二刀を追う者は一刀をも得ず

第1話 武康と兵助

　時は戦国時代末期。

　天下は移り変わり、安定の時代が訪れようとしていた時代。

　一人の男が歩いていた。

　男の名は佐山武康。

　武康は剣豪である。といっても、自分で剣豪と名乗っているわけではない。

　武康は小さい頃より、武術を習い、鍛錬を繰り返し、剣豪と呼ばれるまでに成長したのだ。

　そんな武康は、ある場所に向かっていた。

　武康がたどり着いた先には、一人の男が立っていた。

「逃げずに参ったか、兵助」

　もう一人の男の名前は間宮兵助。

　彼もまた、剣豪である。

　といっても、兵助は武康と違い、まともな武術など習ったことはない。

　ただただ剣を振り続け、いつのまにか剣豪と呼ばれるようになっていただけのことである。

「武康。なんだそれは」

　兵助は武康の腰元を見る。武康の腰元には、刀が二本。

「フッ……貴様に敗れてから、儂は修行したのよ。その過程で、儂は……二刀流を会得したのだ」

　武康は一度、兵助に敗けている。

　まともに鍛錬などしたことのない兵助に負け、しかも、生きながらえてしまったことは、武康にとって、この上ない屈辱であった。

　だからこそ、武康は今度の果し合いばかりは、負けるわけにはいかなかったのだ。

　喋り終わると、勢いよく、武康は二本の刀を抜く。それと同時に、兵助も刀を抜いた。

「儂は二本、貴様は一本……どちらが勝つかは明白じゃのう？」

「……笑止。刀の数で勝負が決まると本気で思って居るのか？」

　兵助のその言葉は、武康を激昂させるには充分効果的だった。

「叩き切ってくれるわ！　兵助！」

　武康が勢いよく斬りかかる。それと同時に、兵助も一瞬だけ動いたように見えた。

　次の瞬間には、既に両者は刀を振り終わっていた。

「……ぐふっ」

　倒れたのは……武康だった。

「な、なぜ……なぜ、儂が敗ける……」

　武康は瀕死の状態ながらも、兵助のことを睨みつける。傷は深く、致命傷であった。

「冥土の土産に、教えてやろう」

　兵助が武康の視界に現れる。

　その研ぎ澄まされた鋭い視線を見ていると、武康も、自身が負けてしまったことにいくらか納得がいくような気がした。

「二刀を追う者は一刀をも得ず、だ」

「……は？」

　武康は思わずそんな反応をしてしまった。

「古くからある諺だ。知らんのか？」

　それを言うなら二兎を追う者は一兎をも得ず、であろう……しかし、兵助の反応を見ると、本気で間違っているようだった。

　こんな諺もまともに知らないやつに敗ける……武康はますます自分が惨めになったが、同時にこうも考えた。

　……いや、確かに、言葉としては当たっているのかもしれない、と。

　自らの一本の刀を信じられず、二刀流という目新しいものに飛びついた……間違った諺であっても、今の自分にはお似合いだ。

　そう思うと、武康は自然と笑みを浮かべたが、そのまま動かなくなってしまった。

「……え？　儂、何か間違っていたか？」

　そして、勝者であるはずの兵助だけが、なぜか釈然としない気分のまま残されたのだった。