こちら異世界管理局！ ～World Wide Watcher’s～

第3話 その面接は突然に-3

「――さん、雨宮さん……、着きましたよー？」

　腕が揺れる。徐々に意識が微睡み（ねむり）から、覚醒（めざめ）へと至る。

　今日は面接に行って、それで……。いや、まさか。

　本当に寝落ちてしまったのか！？

　慌てて急いで身体を起こし、頭（かぶり）を振る。

「おはようございます、雨宮さん。良くお休みでしたね」

「す、すみません！　本当に寝てしまいまして……」

「ふふ、良いんですよ。それじゃあ行きましょうか」

　助手席のドアを開け、辺りを見回した。白い磁器（じき）のような無機質な壁と、いくつかの駐車スペースに車が止まっている。

　どうやら、地下か施設内にある駐車場のようだ。それにしても……〝何処か異様〟だ。

　駐車場にありがちな、汚れがあまり無い。綺麗過ぎる、という印象を受けた。

「部長は応接室にてお待ちのはずです。そこまでご案内しますね」

　エレベータのボタンを押し、彼女は言う。

　エレベータは即座に開き、共に中へ。

　彼女が『↑』と書かれたボタンを押すと、エレベータが動き始め……、程なくして扉が開く。

　開いた扉の先は、先と同じような壁と通路。彼女に導かれるままに歩みを進める。

　壁のタイルのうち、数枚に1枚は何らかの刻印が施されていた。まるでゲームに出てくる何かの研究所のようだ。

　――暫くして、応接室という表札の掲げられた扉が見えてきた。

「部長、失礼します。雨宮さんをお連れ……あれ？」

　彼女がノックして扉を開けるが、そこには誰も居なかった。

　彼女の背後から部屋の中をのぞき込むと、これまでの通路とは格段に違いがある。

　壁は煉瓦（レンガ）のような造りで、部屋の中央に豪奢（ごうしゃ）な革張りのソファが2対、その間には木製のテーブル、床もフローリングのようだが絨毯（じゅうたん）が敷かれている。

　何より、暖炉がある。電熱式ではない、本当に薪を燃やすタイプだ。扉が開いた瞬間から、温かい空気を感じたのは、この暖炉の為だろう。

　あと、何故かもう一枚の扉が反対側にあった。

「すみません、部長どっか行っちゃったみたいで……。探してきますので、こちら座って待ってて頂いていいですか？」

「ああ……はい」

　言われるがままに、ソファに腰を下ろす。

　彼女は〝もう一枚の扉〟から、面接の時のように騒々しく出ていった。

　――――――　◆　◇　◇　――――――

　――しかし、こんなサンタクロースの客間みたいな部屋に一人で居るのは落ち着かない。

　とはいえ、勝手にいろいろ見て回る訳にもいかず、素直に座って待っているしかない……そう思っていた矢先――

「……ん？」

　もう一枚の扉が開く。そこから現れたのは一般に部長と呼ばれるような人ではなく――

　黒猫をぶらりと抱きかかえた、幼い少女だった。

「なんじゃお主。……もしかして新人か？　珍しいのー」

　少女は白髪、いや銀髪を膝裏くらいまで伸ばしており、白い平安貴族のような着物を着ている。なんというか、部屋の雰囲気とは不釣り合いだ。

　そんな子供が、ずんずんと部屋の中まで入り込み、ソファの横まで近寄ってくる。

「あ、えぇ、まあ……あの、お嬢さんは、何を？」

　とりあえずは聞いてみる他なかった。驚きの連続の中で、徐々に意識は冷静になっているのを感じる。

　多分、社長なり重役なりの娘さんか何かなのだろう。こうやって自由にうろうろさせているのだから、それなりに偉い人……の縁者であるはずだ。

「〝猫〟を連れ回して遊んでおっただけじゃ。お主、猫は好きか？」

「え、うん。昔から猫は好きだよ。可愛いし……」

　少女の問いに、小さく頷き返す。

「そうかそうか！　ならばこの猫を愛でる事を許そう！」

　そういうと少女は向かいのソファに腰を下ろし、猫を突き出してきた。

　猫はぶすくれた顔をしており、どうにも迷惑そうにブニャーと鳴いた。

　割といい声してるな、この猫。

「はは、可愛い猫ちゃんだ。よーしよし……」

　猫を受け取り、膝の上に横たわらせて、猫の毛並みを整えるように、愛おしむように、優しく撫でる。

　そういえば、もう十数年以上、猫を触っていなかった。この温かさが懐かしい。

「お主、猫の扱いが上手いな。猫を飼っておったのか？」

「うん、大分前だけど……」

　少女の言葉に答えながら猫を撫でる。

　猫はいつの間にか落ち着いたようで、膝の上でゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

「……ねえ、お嬢さん。ここで待ってるはずの部長さんって何処に行ったか知ってるかな？」

　しかし、何時までもこうして猫を撫でている訳にもいかない。

　この子が、偉い人の縁者なら部長についても知っているかもしれない、と少女に声を掛ける。

　少女は、きょとんとした顔でその問いに答えるように口を開いた。

「部長？　ああ、それならそ――」

　――――――　◆　◆　◇　――――――

「すみません、雨宮さん！　部長がどこにも……ってあ゛ーっ！」

　少女の言葉を遮るように、扉が開く。

　走ってきたのか、息を切らしたアスカが部屋に駆け込んで来ると、素っ頓狂（すっとんきょう）な声を上げた。

「もーっ！　また勝手にうちの〝部長〟を連れ回してたんですか！　駄目って言ったじゃないですか！」

「そう言うな。こやつは良くわらわの相手を務めておるぞ！　良き猫じゃ愛い猫じゃ！」

「そういう話じゃないんです！　これから面接なんで出てって下さい！」

「ぶー。……まあよかろう、それではまた会おう。〝日の本の子（我らの遠き末裔）〟よ」

　アスカはふくれっ面の少女を無理矢理に立たせ、もう一枚の扉の外へと押しやっていく。

　手慣れたものなのか、少女が無理な抵抗はしない為なのか、一騒動起きる事もなく少女は扉の外へと追い出されていった。

　…………ん？

　――我らの遠き末裔？

　何故、あの少女はそんな別れ台詞を言ったんだろう。

　そんなことを考える隙もなく、アスカが事もあろうに今、自分の膝の上で喉を鳴らしている猫を指差して叫んだ。

「全く……。部長も部長です！　あの子にいいようにさせないで下さいよ」

　え？　猫が〝部長〟？　いや、まさかそんなこと。

　たまに宣伝も込みで、メディアに取り上げられる猫たちはいるが、上司としての猫、というのは初めて聞いた。

　何より、彼女が電話で話していた相手が猫だというのか？　そんな馬鹿なことが――

「……そうはいっても、あれで私より階位が高い。仕方がないというものだ」

　猫が喋った。それも、渋く艶（つや）のある声で。

　……流石に驚きが隠せない。撫でている手が止まるのを見計らってか、〝部長〟と呼ばれた猫がテーブルを飛び超え、向かいのソファに座った。

「あー、雨宮さん……ご紹介が遅れましたが、その猫……う（・）ち（・）の（・）部（・）長（・）です」

　アスカが申し訳なさそうに、猫を差して言う。

　……嘘じゃない、からかってる訳でもない。

　つまりこの猫が喋り、この会社で部長という役職に就いていることは、誰の目にも、部外者である自分の目にも、明白だった。

「――すまない、見ての通りのトラブルという奴でね。少し姿を整えさせてもらおう」

　そう言うと、猫がぴょん、と高くその場で飛び上がる。

　しかし、着地する頃には、猫の姿は無く、黒いスーツに身を包んだ四十歳ほどの、渋い（ダンディな）男性の姿になっていた。

「女性の姿にもなれなくは無いが、君の様子を見るにこちらの方が話しやすいだろう？」

「……あ、え、えぇ……まぁ」

　小さく頷く。

　相対する男性も返すように頷くと、そのまま……最終面接が始まることになった。

　――――――　◆　◆　◆　――――――

「それでは最終面接を始めよう。ここで確認すべきことは1点だけだ」

　先ほどまで猫の姿だった男性――部長は、咳払いをして話を続ける。

「まず、君が相手にするクライアントとは、そう……――神だ。私（・）や（・）、（・）先（・）ほ（・）ど（・）の（・）子（・）供（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）、ね」

「君はそれを受け入れられる、と我々は君の適性検査の結果から、確信している。この点に異論はあるかね？」

　……神？

　あの、アマテラスとかスサノオとかそういう、いわゆる神話に出てくるような、神？

　アスカとの面接の時に〝厄介なクライアントも居る〟と言っていたが、厄介すぎやしないか。神なんて、神職や神父牧師が相手をする存在じゃないのか。

　しかもさっきまでゴロゴロと喉を鳴らしていた猫が、その猫を引き連れてきた少女が神だというのだ。

　こんな事実、なかなか受け入れられるものでは――

「……はい。大丈夫です」

　――口が、喉が、勝手に答えていた。

　心の内側から、声が湧き上がった。

　それが、こう応えるのが、さも当たり前だ。とばかりに口から声が湧いて出た。

「――よろしい。では、採用を決定しよう。待遇面、及び業務内容等については後ほどアスカ君と調整してくれたまえ」

　部長が、小さく頷いてアスカへと目配せする。

「わかりました、部長。……じゃあ、改めて、雨宮くん」

　アスカが、こちらに手を差し伸べて来る。

　その手を握ると、彼女は満面の笑みを向けてくれた。

「――多元世界の（ワールドワイド）観測者（ウォッチャーズ）、通称〝異世界管理局〟へようこそ！」

　――――――――――――――――――――

　◆猫

　　可愛いモフモフ。

　　部長は黒猫でしなやかなタイプです。