大勢の前で婚約破棄を言い渡されましたが、それは幸せへの道の第一歩でした

第44話・ウクブレストの呪い

「お兄様ったら、リカルド様にご迷惑ばかりかけてっ！」

　リカルドへ挨拶もまともにできないまま別れる事になり、ターニアは頰を膨らませていたが、馬車が動き出すと黙り込み、俯いてしまった。

　馬車の中には、ディスタルとターニアの二人きり。

　ふう、と息をついたディスタルは、無言で両手をターニアの前に出した。

「何ですか？」

「見ればわかるだろう」

「自業自得よ。もうしばらく付けていらっしゃったら？」

「ターニア……」

　腕を伸ばして早く外せと促すと、ターニアはため息をついて小さく頷き、リカルドから受け取った鍵でディスタルの手枷を外してくれた。

　ディスタルは手枷が外れた手首を撫でながら、ターニアに声をかける。

「ターニア、今、ウクブレストで何が起こっている」

「え？」

　驚くターニアに、ディスタルは言った。

「魔力は少ないが、俺も一応はウクブレスト王家の人間だからな。異変にも気付く……。お前が知っている事を、全部話せ」

「お兄様っ……」

　ターニアはぽろぽろと涙を零すと、立ち上がり向かいの席に座っているディスタルに抱きついた。

　ディスタルはターニアの背中を優しく撫でながら、自分が知りたい事を確認していく。

「スザンヌは、戻ったか？」

　ターニアは、首を横に振った。

　スザンヌはウクブレストに戻っていないという。

　そして彼女の家族は、フレルデントに攻め入ったウクブレスト軍が敗れ、スザンヌが戻らない事を知ると、いつの間にか姿を消してしまったらしい。

「ウクブレストで、何が起こった？」

「地下から……」

「地下？」

「地下から、瘴気が溢れ出てきて……今、お父様とお母様が、魔法でそれを広がらないように抑えていて……お父様は、これは誰かの呪いだろうって……」

「そうか……」

　瘴気に気がついたのは、助け出されてだいぶ経った後――王や王妃、そしてターニアを助け出した、ステファンたちフレルデントの兵が去った後で、混乱を避けるために、この事は一部の者しか知らないらしい。

　どおりでリカルドが何も言わなかったわけだ、とディスタルは苦笑した。

　もしもリカルドがこの事を知っていたとしたら、何か手を打ったはずだろうから。

「お父様は、このままだと魔力が切れて、瘴気が外に流れ出て、国民がみんな呪われて死んでしまうかもしれないって……。だから、自分の中に呪いを閉じ込めて、呪いと共に消えるって言って……もう、私、どうしていいかわかんなくてっ……これも全部、お兄様の……お兄様のせいなんだからっ」

「あぁ、そうだな。悪かった……」

　ターニアの言葉に、ディスタルは素直に頷いた。

「え？」

　素直に自分の非を認めたディスタルに、ターニアは驚き、兄の顔を見つめた。

　ディスタルはターニアの頭を優しく撫でながら、

「その役、俺が父上に代わって行おう」

　と言う。

「お、お兄様？ 何を、言って……」

「その瘴気の……呪いの原因は、おそらく、スザンヌだ。だから俺が、その呪いを引き受けよう。それが、俺にできる責任の取り方

であり、お前たちに対する謝罪だ……」

「お兄様？　一体、どうなさったのですか？　何かあったのですか？」

　ターニアは今までとは正反対のディスタルの言動に混乱したが、ディスタルは楽しそうに笑いながら、彼女を抱きしめ、頭を撫でていた。