大勢の前で婚約破棄を言い渡されましたが、それは幸せへの道の第一歩でした

第19話・ヨクナイシラセ

「おい、馬鹿孫、お前、ファインズ公にはいつ挨拶に行くつもりじゃ？」

「そうですね。近々、アリアを送っていく時に、ご挨拶に行きたいと思っていますが」

「そうか。わしは早くアリアを孫にしたいから、急げよ」

「はい、かしこまりました」

　アリアは目の前で繰り広げられる、リカルドと先王ローレンとのやり取りをみて、くすくすと笑った。

　仲が良いなあと思う。

　それに、アリアは物心つく前に祖父母を失っていたから、ローレンに早く孫にしたいと言われて、嬉しかった。

　そして、親への挨拶の事――。

　リカルドに告白され、結婚を申し込まれた事は、昨日の手紙には書かなかったのだが、両親は喜んでくれるだろうか。

　あの手紙はリカルドの部下が、直接父親であるエランドに渡して、家族の様子を知らせてくれる事になっていた。

　両親と弟のクリスは元気にしているだろうか、とアリアは思う。

「失礼します、リカルド王子！」

　謁見の間に、一人の兵士が走り込んできた。

「何だ、来客中だぞ！　急用か！」

「はい！　王子の命令でウクブレストへ向かった者から、鷹で報告が届きました！」

「ウクブレストから？　早いな、もうファインズ公にお会いできたのか？」

　リカルドは、兵士から丸められた紙を受け取ると、内容を確認し、険しい表情をした。

　何かあったのだろうかと、アリアが不安な気持ちでリカルドを見つめると、彼はアリアを見つめ、ステファンを見つめ、サリーナを見つめ、もう一度アリアを見つめてから、口を開いた。

「アリア、サリーナ、落ち着いて聞いてほしい。アリアの手紙を託した部下からの報告では、ファインズ公がウクブレスト王から、爵位剥奪と国外追放を言い渡されたらしい」

「えっ……」

　アリアはリカルドが何を言っているのか、理解できなかった。

　サリーナに目を向けると、彼女も同じようで、わからないというように首を横に降る。

「詳細はわからないらしいが、ファインズ公、奥方、そして弟のクリスの三名は、僅かな荷物だけを持って、すでにウクブレストの屋敷を出られたらしい。ウクブレスト領を出てフレルデント領に入られたら、目立たないように接触し、近くの村にお連れするとの事だ。ステファン、お前はファインズ公たちを迎えに行ってくれ」

「あぁ、わかった」

「待って、ステファン、私もっ！」

「わ、私も行きますっ！」

　どうして爵位を剥奪されて、国外追放にまでなったのかはわからないが、家族が辛い想いをしているなら、そばに行って支えてやりたかった。

　自分が辛い時にも、家族はそばに居てくれたから。

　だが、リカルドもステファンも首を横に振った。

「アリア、サリーナ、君たちはここに居るんだ。ステファンには、今回は部下を連れて馬で向かってもらう。国外追放というくらいだ、ファインズ公たちは見張られている可能性が高い。ステファン、目立たないように、だが最速で向かってくれ」

「あぁ、合流出来たらすぐに連絡する」

　ステファンは頷くと、一礼して謁見の間から出て行った。

　ステファンが出て行くと、支えを失ったかのように、サリーナがふらりとよろめく。

「姉様っ！」

　アリアは走り寄って、サリーナの体を支えた。

「ごめんなさい、アリア……」

「ううん、いいの。ちゃんと支えるから、寄りかかって……」

「ありがとう……でも、どうして、こんな事にっ……」

　サリーナはアリアの肩に寄りかかり、泣いていた。

　アリアもサリーナを抱きしめながら、涙を流す。

「アリア、サリーナ、部屋を用意するから、そこで休みなさい。ステファンから連絡があれば、すぐに知らせるから」

「ありがとうございます、リカルド様」

　アリアは頷き、サリーナを支えて、リカルドが用意してくれた部屋へと向かった。

一体、ウクブレストの家族に何があったのか？

アリアが知らないところで、何かが起こっていた――。