大勢の前で婚約破棄を言い渡されましたが、それは幸せへの道の第一歩でした

第12話・ロザリンドの評価

「アリア、お待たせ」

　リカルドがロザリンドの館に戻ったのは、彼自身が言っていた通り、午後のお茶の時間の少し前だった。

　だが、ロザリンドのそばにアリアの姿がない事に気づいたリカルドは、彼女は自分を待たずに帰ってしまったのかもしれないと思い、落胆した。

「大ばば様、アリアはどうしたのですか？ やはり、ダーフィルの屋敷に戻ってしまったのですか？」

「いや、まだここに居るよ。今はここの雑用を手伝ってくれているのさ」

　首を横に振り、ロザリンドは言った。

　リカルドは喜び、アリアがどこに居るのかを問う。

　今日の仕事は、あらかた終わらせてきた。一刻も早くアリアに会いたかったからだ。

「まぁまぁ、落ち着きなさい。あの子はお前の大事な子なんだろう？　恋焦がれた相手を前に浮かれる気持ちはわからないでもないが、まだ恋人でもないのに、強引にいって困らせるのではないよ。焦らず落ち着いて接しなさい」

　優しく諭されて、リカルドは赤面して頷いた。

　いくつになっても、この曾祖母にだけは、心を見透かされてしまうのだ。

「坊、少しばばと話をしよう。あの子に対する私の評価に、坊は興味ないかい？」

「それは……とても興味がありますね」

　少し緊張して頷いたリカルドは、近くにあった椅子に素直に腰を下ろした。

「あの子が坊を待つ間に、何かできる事をさせてほしいと言ったから、今は薬草の仕分けを任せている。最初は何を言い出すのかと、驚いたよ。私のご機嫌取りでもするつもりなのかと思ったさ」

　ロザリンドはそう言うと、苦笑した。

「でも、違ったよ。ご機嫌取りに手伝いを申し出たのではなく、本当に自分がしたかったようだ。指示した事を、休憩も取らずに真面目にこつこつとやっているよ」

「彼女はとても真面目な子なんです。サリーナがそう言っていたのを、大ばば様だって聞いた事があったでしょう」

　リカルドがそう言うと、あぁ、とロザリンドは頷いた。

「あの子は、とてもいい子だね。声が出なくても、ずっと精霊たちがあの子のそばに居るよ。あの子が大好きで仕方ないのだろうね。そういうところも、坊にぴったりの相手だと思うよ。よくあんなぴったりの相手を見つけたものだ」

　ロザリンドに誉められて、リカルドは頬を染めて照れた。

　アリアの事を誉められたのが嬉しい。

　どうやらこの曾祖母は、アリアの事を大変気に入ったようだった。

「早くあの喉を治してやりたいねぇ。きっと声も可愛いだろうに」

「えぇ、とても可愛くて綺麗な声をしています。と言っても、僕が聴いたのは、かなり昔の事ですが……」

　リカルドは初めてアリアを見た時の事を思い出した。

　自分と同じように精霊に愛されている少女。

　彼女はそれを知らないようだったが、幼いリカルドは、彼女を自分の運命の相手だと確信したのだ。

　リカルドは、あの日からずっとアリアに恋をしている。

　それはロザリンドも知っている事だった。

　だから、ロザリンドは可愛い孫の初恋の相手を、心底助けてやりたいと思っていた。

「坊、今、あの子に渡して飲ませているのは、傷ついた喉を癒す薬だ。あの子の喉を治すには、まず傷ついた喉を癒す事から始めなくてはならない」

　そう言ったロザリンドに、はい、とリカルドは頷いた。

　喉が痛んだままだと、食事もしづらいだろう。

　早く治してやりたいとリカルドは思った。

「呪いを解くための薬は、別に作る。そうしたら、お前が呪いを解いておやり」

「わかりました。ありがとうございます、大ばば様」

「じゃあ、坊もだいぶ落ち着いたようだし、そろそろ離れに居るアリアを呼んでおいで。みんなで午後のお茶をしよう」

「はいっ」

　リカルドが離れに向かうと、ロザリンドが言ったように、アリアは一人で真面目に薬草の仕分けを行なっていた。

　誰も見ていないのだから、嫌なら休めばいいのだが、彼女は誰にも見られていなくても、真面目に作業を続けている。

　これは本当にロザリンドへのご機嫌取りではなく、彼女自身が自らの意思で、手伝いをしたいと思っているのだろう。

　籠を抱えた彼女が、バランスを崩してよろめいたところで、リカルドは転びそうになる彼女と籠へと腕を伸ばした。

　アリアはリカルドの腕の中、少し照れたように笑い、声の出ぬ唇で、ありがとうございます、と礼を言う。

「待たせてすまなかったね」

　と詫びながら、リカルドは腕の中のアリアが愛しくてたまらないと思った。