大勢の前で婚約破棄を言い渡されましたが、それは幸せへの道の第一歩でした

第3話・パーティーの後

　あのパーティーの後、アリアは高熱を出し、五日間生死の境をさまよった。

　そして六日目の朝、アリアが目覚めると、母親のセリカと隣国フレルデントのダーフィル公爵家に嫁いでいった姉のサリーナの姿が、目の前にあった。

「アリア！　良かったわ！」

　サリーナはアリアが目を覚ますと、美しく整った顔を嬉しさのあまりくしゃくしゃにして、まるで飛びかかるようにしてアリアを抱きしめた。

　セリカは夫のエランドと息子のクリスに、アリアが目覚めた事を知らせに行き、四人の家族は涙を流してアリアが目覚めた事を喜んでくれた。

　目覚めたばかりのせいか、記憶がおぼろげなアリアは、それでも大切な家族に自分が迷惑をかけてしまったのだと思い、「心配をかけてごめんなさい」と謝ろうとした。

　だが、アリアの声は、出なかった。

「アリア、声が、出ないのかい？」

　そう聞いてきたのは、父親であるエランドだった。

　アリアは頷き、自分の喉へと手を触れた。

　アリアの喉は熱を持ち、棘のようなもので絶えず突かれているような痛みがあった。

　どうしてこんな事になっているのだろう……しばし思い巡らせた彼女は、自分があのパーティーで失態を犯し、ディスタルから婚約破棄を言い渡された事を思い出した。

「アリア！」

「アリア姉様っ！」

　ぽろりと涙を零すと、傍に居たサリーナとクリスがアリアをきつく抱きしめてくれた。

　自分は公の場で失態を犯してしまった……その事で父や弟に迷惑はかからなかっただろうか、と思う。

　クリスの顔を見て、物を書く仕草をすると、聡明な彼はノートとペンを持って来てアリアに渡してくれた。

　アリアは礼の代わりにクリスの頭を撫でると、ノートに尋ねたい事を書き、エランドに見せた。

『私はパーティーで失態を犯してしまいました。申し訳ありません。私のせいで、お父様やクリスに、迷惑がかかってしまったのではないですか？』

「こんな自分がつらい時に何を言っているんだ、アリア。大丈夫だよ、気にしなくていいんだよ？」

　その言葉が嘘か真かはわからなかったが、優しい父の言葉にアリアはまた涙を零した。

　優しい両親に、姉と弟。自分は家族に恵まれていると思った。

『私が寝込んでいた間の事を、全て教えてください』

　そう書いて問いかけると、エランドは渋い顔をしたが、わかったと頷いた。

「あのパーティーの翌日に、国王陛下から正式に婚約を破棄するという連絡があったよ。だが、それだけだ、私やクリスに対して何か沙汰があったというわけではないから、安心しなさい」

　それを聞いて、アリアはほっと息をついた。

　良かった、と唇を動かすと、それに気づいたクリスが吐き捨てるように言う。

「全然良くないよっ！　ディスタル王子も、王様も、ひどいよっ！　一方的に姉様を婚約者にして、一方的に破棄するなんて！　しかも、あんなふうに大勢の前で姉様をさらし者にしてっ……」

　アリアは涙目になって震えるクリスの体を、そっと抱き寄せた。

　弟にこんな事を言わせてしまったのは、不甲斐ない自分なのだろうと彼女は己を責める。

　それに気づいているサリーナが、アリアごとクリスを抱きしめた。

「クリス、それはもう終わった事にしなさい。確かに理不尽ではあるけれど、私たちは国王陛下には逆らえないもの……」

「でもっ……」

「それに、別の考え方をすれば、あんな思いやりの欠片もない男の元に、優しくて可愛い私たちのアリアが嫁ぐ事にならなくて、良かったわ。あんな男に嫁いだら、きっと辛い事ばかりに決まっているもの……」

「うん、そうだね……そうだよ！」

　アリアはクリスの背中を優しく撫でながら、ぼんやりとサリーナの言葉を聞いていた。

　アリアに見向きもしなかったディスタルは、スザンヌと結ばれるために、彼女と共に、アリアを排除しようとしたのだろう。

　だけど、もしもスザンヌと結ばれたいだけなのなら、どうして自分に公の場で失態を犯させて婚約破棄を言い渡し、さらし者にするという方法を取ったのだろう。

　自分はそんなにも、ディスタルに嫌われていたのだろうか？

　そう思うと、アリアは悲しくなって、また涙を零した。