Just-Ice ～明星の注ぐ理想郷にて～

2.魔道一本道

　――視界が激しい光に包まれる。次に視界が開けたとき、そこから天使なるものの姿は消えていた。

　気づいたとき目の前に広がるのは、レンガ調の建物群。往来する人々と見慣れない車。どうやら街を通る中心道路に立っているらしい。

　「……ほんとに？」

　「ほ、ほんとに……これが異世界とかいう！？　マ！？」

　中世を連想させる景観。それはまさに、彼女の思い描く王道の異世界であった。かねてより遊んできたロールプレイングゲーム。暇さえあれば読み漁った転生モノのライトノベル。そこに描かれてきた夢が、今まさに自らの眼前に広がっている。オタクを貫く彼女には、もはや困惑以前に感動を覚えた。

　ふと近くの建物に手を触れてみる。レンガ造りのその建物は、当然ながら冷たく硬い。

　「これ、夢でも仮想空間でもないんだよね……？　別の世界……なのよね！？」

　そして興奮冷めやらぬ中、彼女へ声をかける者は早々に現れた。レンガの壁に手を置いたままひとり盛り上がる彼女のその異様な様子は、誰であっても気になるだろう。

　「――おーいそこの姉ちゃんや。うちの店の壁なんて触って一体何してんだ？？」

　その想像以上に早い展開に、玲奈は慌てふためいた。それでもどうにか弁明を試みる。

　「う、うわあ！　す、すすすすすみません！！　べっ、別に怪しい者ではなくてですねっ……」

　「んん？？　なんか妙な格好した姉ちゃんだな？」

　男は、強面ながらも軽快な口調だった。立派な顎髭が少々威圧的だが、物腰柔らかい口調がそれを和らげる。しかしそれが玲奈の気休めになることはなく、彼女は依然として裏返った声で返答を続ける。

　「ぉ、お気になさらず！　というか、に、日本語お上手ですねェ！」

　「ニホンゴ？　何だぁそれ？」

　（異世界でもそのまま言語が通じるのはセオリー通り……助かった！！）

鼓動はおさまらないが、玲奈は妙に鋭い探りを入れることに成功した。ひっそりと安堵するが、ひとつ不安が解消されればまた新たな不安が生じるものだ。

　（待てよ。んじゃ文字はどうなのかな……？）

　玲奈は路地から駆け出す。男を横切ると、そのまま店の正面に立ち顔を上げる。入り口には木彫りの大きな看板。そこに刻まれた文字は明らかに彼女の知るものではないのだが、それでも異世界というのは、意外と都合が良いものである。

　「ええと、魔法傾向診断所……あれ！？　なんで読めるの！？！？」

ひとりで騒がしい彼女に、男は頭を抱える。

　「まったく、何なんだ？？　変な姉ちゃんだなまったく……」

　初めて出会った人間が、このような物怖じしない男であったことは幸運だった。男は玲奈のそばに近寄ると、看板を指さして自身気に語り始める。

　「うちはな、魔法の傾向を診断する商売やってんだ！！　いわゆる属性ってやつよ！　どうだ、姉ちゃんもやってくか？」

新しい情報が多すぎて混乱したが、玲奈はとりあえず断ろうとした。どんな世界にも経済があることは、彼女でも充分に察しがつく。

　「わたし、たぶんですけどここで使えるお金もってなくて……」

　そういえば抱えたままだった小さな鞄は、就活の頃から使い潰してきたもの。中の財布には少しばかりの現金があるが、さすがにこの世界で通貨として機能することはないだろう。

　男はにかりと笑うと、玲奈の背中を叩く。

　「なぁーに、姉ちゃんは記念すべき今日一人目の客！　あとボインちゃんだから、特別に見てやるよ！」

　「……え？　いいの？　よく分かんないけど……まぁ健康診断みたいなもんでしょ。やります！！」

　堂々とセクハラを受けたが、玲奈はそんなこと眼中に無い。それに一日における一人目の客という存在が、これほど手厚くもてなされるものなのかもよく分からなかったが、玲奈はとりあえず気前の良い言葉に甘えておくことにした。

　「なんかよく分からんけど……とりあえず、よろしくお願いします！」

　玲奈は男とともに店内へ入る。窮屈な店内には、一人の女性が朗らかな表情で座っていた。

　「いらっしゃいませー。あら、また客引きしたのー。まあ、構わないのだけど」

愛想の良い女性に男は玲奈を紹介する。

　「カルネ！　この姉ちゃんは、俺の贔屓で無料で見てやることにした！　よろしく頼むぜ！」

　「わかったわぁー。でもあなた、その贔屓毎日やってるわよねー。まあ別にいいかぁ」

妙に緩い空気の中、玲奈はせめてもの礼儀を見せておく。

　「ど、どうも、よろしくおねがいします」

　「まあまあ、そう堅くならずに、そこにお座りになってー」

　玲奈はカルネに従って席につく。一体これから何をされるのだろうかと心底ドキドキしていたが、なんともおっとりした女性の登場が確かにそれを和らげてくれた。

　「傾向診断なんて、やることは簡単よ」

　カルネは足元から木の箱を持ち上げて机に乗せる。箱の中に整然と並ぶのは、様々な色をした水晶玉たち。

　「この子たちが、あなたの適性を教えてくれるのー。さ、片っ端から触ってみるわよ」

　「は、はい！　やりますやります！」

　魔法が異世界の定番であることは、オタクである彼女にとって当然のこと。その言葉を聞くだけでテンションが高ぶるものだ。

　（やっぱ属性と言えば燃え盛る炎……！　それに荒ぶる水！！　カッコイイの、頼むわよ）

カルネはおもむろに一つの魔水晶を持ち上げた。

　「まずはこの子！　この桃色の水晶は、誘惑魔法の適性を判断できるわー」

　「な、なんで最初がそれなんですか！？」

想像した魔法との乖離から疑問を呈したのも束の間、ふと玲奈は前世の出来事を思い出す。

　（ま、まてよ……！　私って意外とナンパされてたし……ていうかなんなら、それが唯一の生き残りルートだったのよね。もしかしたら、もしかする！？　私ってもしかして、この世界だとクソエロいお姉さんキャラなのか？？）

ある可能性を導き出した玲奈は、神妙な面持ちでそれに触れる。ゆっくり手を差し出すと、水晶からの応答を待った。

　「……ダメみたいねー」

　「なんでよ！！！」

期待は外れ、玲奈は机につっぷす。カルネはそれを優しくなだめてやった。

　「まあまあ。人間がもつ適性なんて、膨大な属性の中から数種類程度なんだからそんなものよ。それに誘惑魔法って、かなり希少だしね。さ、気を取り直して次よ、次」

　それからは、流れ作業のようにいくつもの水晶へ触れ続けた。それでも水晶は、一向に反応を示してはくれない。そして気づけば、彼女の前に残された水晶はたった一つ。

　恐ら多くの者の魔法診断へ立ち会ってきたであろうカルネでも、どこか違和感を覚え始めているようだった。

　「お、おかしいな……こんなに適性無い人、初めてだわ」

玲奈にも嫌な予感が走る。彼女の中のデータベースが、ある可能性に至ったのだ。

　「私、もしかして能力なし……？　まれに見る本当の無能スタート？　何かしら特別な力で無双するっていうセオリーはどこ……！？」

初日にして彼女の心は折れかけていた。終始穏やかな表情だったカルネはやはり動揺しながらも、ついに残り一つとなった水晶を差し出した。

　「さ、最後はこの子！　ひと思いに！」

玲奈は焦りを剥き出しに喚く。汗の滲む拳を硬く握った。

　「ちょっとほんとに、マジで頼むっ！！！」

　意を決して水晶玉へ触れる。そしてそのとき、ようやく彼女の願いは通じた。水晶玉は、突如として激しく光り輝く。それは目が眩むほどの鋭い光だった。

　「わわ！　手、離して！！」

　カルネが少し焦ってそう話すので、玲奈はすぐに腕を引っ込めた。なんと水晶玉には、稲妻のような亀裂が走る。

　「こ……これはまた極端な適性ねえ。あなたの魔道は一本道。それは氷属性よー」

　「氷！？　結構かっこいいじゃん！　クールお姉さんキャラってことね、よくわかってるじゃないの！」

玲奈は妙な考察をして安堵した。水晶からの光に釣られて店内に戻ってきた男は、二人のもとへ駆け寄り興味深そうに呟く。

　「にしてもお嬢ちゃん、水晶玉を割っちまうなんてなかなかだな。ギルド魔導師か？」

　「いえ、全く！　氷に関係することなんて、名前に氷が入ってるのと……あと前世で凍死したことくらいで……じゃなくて、その、私って魔導師として働けますかね！？」

　男の発した魔導師という言葉に惹かれ、玲奈は咄嗟に尋ねていた。慢心と言われれば何一つ言い返すこともできないのは分かっていたが、その文言に憧れてしまったのだ。

　男からは返されたのは、意外にも感触のよい言葉だった。

　「素質は十分じゃないか。水晶に亀裂を入れちまう奴、そういねーよ」

　「まじですか！？　なら、どこに行けば雇ってもらえるんでしょうか！？」

カルネは水晶を片付けながら呟いた。

　「魔導師は雇われるというより、ギルドに登録してそこで自由に依頼を受けて、それで得た報酬で生計を立てるもの。魔導師として働きたいならギルド・ギノバスに行くといいわよ」

　「な、なるほどぉ」

　「ギルド行くなら、地図書いたげる。ちょおっと待ってねー」

彼女は近くの手頃なちり紙へ手を伸ばすと、そこへ線を走らせ始めた。

　手書きの地図を握った玲奈は、診断所の夫婦に別れを告げる。これほど良くしてくれた夫婦にすぐ別れを告げるのは切ないが、なにより彼女は急いでいた。職にありつけず死んでしまえば、また自称天使のお世話になってしまう。だから彼女は手書きの地図だけを頼りに、ギルドなるものを目指した。

　しばらく歩けば、玲奈でも少しずついろいろなことが分かってくる。まず一つ目は、今自身がとある国の王都に居るということ。そしてその王都の名は『ギノバス』であるということだ。

　どうやら王都は想像以上に広いらしい。前を見て、地図を見て、そしてまた前を見る。

　「えっと、この曲がり角はどれだ……？」

手書きの地図だけで目的地にたどり着くのはなかなか難しい。苦し紛れに鞄からスマホを取り出した。

　「くそぉ……スマホが使えれば……」

　彼女は死亡した当時の所持品を持ったまま転移した。それゆえ財布やスマホなどを異世界に持ち込むことができたが、当然ながらこの世界に電波など通っていないし、通貨も全くの別物。もはやガラクタである。

　気がつけば彼女は、いつの間にやら小さな公園へとたどり着いていた。噴水の流れる音。子供たちの声。時間がゆっくりと流れているのを感じる。そしてその穏やかな雰囲気の中、明らかに異質な存在がひとつ。

　ベンチで寝転がるのは不審な赤毛の男。無精髭を生やしたその男は、虚ろな目で太陽を直視している。

　玲奈はその異様な男をかなり遠くから見ていた。しかし彼の虚ろな視線は、なぜかこちらを狙い澄ましたかのように捉える。

　（わ、何かヤバそう人と目が合っちゃった……ホームレス？）

玲奈は目を逸らすが、男は声をかけてくる。

　「そこの姉ちゃん、迷子か？」

無視するわけにもいかず、玲奈はまた渋々と男へ目を合わせた。そのとき彼女の瞳に映ったのは、何かへの驚きと少しの感傷を孕んだ男の表情。それはまるで、誰かを思い出しているようだった。

【玲奈のメモ帳】

No.2　水晶

正式名称は診断魔法具（魔法具とは魔法を原動力とする機械・道具の総称）。診断魔法具は人間が先天的に持つ魔法適性を診断する。それぞれが特定の色に淡く発色しているが、適性のある人間が触れることでさらに強く発光することで適性を示す。