シルバー・ブラッド

最終話 肉じゃがの伝授

　肉じゃが。

　日本の煮込み料理。

　元々は洋食のビーフシチューがモデルらしいが――実際はどうなんだろう？

　じゃがいもににんじん。白滝。豚バラ肉……使用する具材は家庭によって違うだろうが、うちは基本的に、この四種類だけだった。

「えぇっと……大きさはこれくらいでいいんですか？　結構大きいですが？」

「ああ、それでいい」

　八月一五日の午後七時。

　シェリーをおぶって帰って、レイラに頼み込んでまた俺の首筋を咬んでもらって（結構時間が掛かった）、吸血をさせてシェリーの傷の治療を終えた――その翌日。

　ゆーきとの一件も終えた――その夜。

　俺はシェリーに肉じゃがの作り方を教えていた。

「それ、全部一旦湯引きしたあと、砂糖と水、日本酒と一緒に別の鍋に入れて、二、三〇分そのまま煮込むから……それくらい大きかったら煮崩れしないから、それでいい」

「はあ……湯引きして……煮崩れ防止のためですか」

　あまり理解していない様子だったが、俺はそのままシェリーの様子を見守った。

　シェリーは俺が言ったことを紙のメモに取る。

「で、豚肉以外の食材は鍋に移したあと火に掛けて……沸騰したら中火にする。落し蓋をする。そして煮込んで煮汁が半分くらいになったら、豚肉と青葱を投入する」

「……えっと……青葱をまるごと入れるのは？」

「ブーケガルニの代わり……青葱を入れたら、豚肉の臭みが消えるから」

「……はあ」

「あとはこのまま煮込んで行って……煮汁が少なくなったら醤油を入れる。それで全体に馴染ませたら完成――できたら皿に移して、好みで白ネギを振り掛ける」

「……なるほど？」

「……まあ、やって行ったらわかるよ。間違っていたらその時言うから、とりあえずやろう」

「はい」

　三〇分後。

　シェリー生涯初の肉じゃが（俺監修）が完成した。

　白米と味噌汁付きで。

　味噌汁の具材はスタンダードに豆腐とわかめ。

　実食。

「もぐもぐもぐもぐ」

「ん――すごいです！　以前かなめさんが作ったのと、まったく同じ味がします！」

「そりゃそうだろう。食材もレシピも同じなんだし……手順を間違えなかったら、誰が作っても同じ味になるよ」

「……そうなんですね」

　シェリーは本当に感心している様に言った。

「わたくし、昔も今も台所にほとんど立たせてもらったことがないので……初めて作ってかなめさんと同じようにできたことに――感動しています」

「そうか」

「もぐもぐ」

　シェリーと話しながら、俺はレイラの方を見る。

　レイラは変わらず膝の上に座っている……最近シェリーを睨む頻度が少なくなったと思っていたけど……きのう俺がシェリーを背負って帰って来たからか、睨む頻度が初期に戻った。

「もぐもぐ――かなめおかわり」

「はいはい」

　フォークと口は一生動いているけど……最初はまったく食べないんじゃないかと思ったけど、その心配は杞憂だったみたいだ。

　食欲全開。

　……警戒心は一切解かないし、一切口を利かないけど……これから少しずつでも、シェリーに心を開かないかと――俺は思った。

　難しいだろうけど。

「もぐもぐ、もぐもぐ」

「……そう言えば、シェリー」

「はい？　なんでしょう、かなめさん」

　レイラからシェリーに視線を戻して話し掛けると――シェリーは箸で器用ににんじんを摘まんだまま止まった。

　この前肉じゃがを作った時に知ったけど、シェリーは箸の扱いが上手。

「聞いてなかったから訊くけど……『紅蓮の吸血鬼（アヴェンジャー）』達の元には、いつ頃戻るんだ？」

　言い方を誤ったら早く出て行って欲しいと受け取って、不快に感じるかもしれないと思って慎重に尋ねたが……その心配は無用だったのか、シェリーは平然とした表情で答えた。

「そのことなんですが……正直、いつ帰ったらいいかわからないんです」

「……と言うと？」

「『紅蓮の吸血鬼（アヴェンジャー）』には今朝メールしたのですが……まだ連絡が返って来ないんです。時差もあるので……そろそろ返って来ると思うのですが」

「ふうん」

　俺は空いたグラスに麦茶を注いだ。

　一口飲んで、それから言う。

「まあそれなら……連絡が来るまで、待っていたらいいんじゃないか？」

「そうですね」

　シェリーは平然とした表情で言った。

「かなめさんの言う通りにします。二人なら万が一があることも――まずないので」

「そうか」

　すごい信頼だな――と俺は思った。

　『紅蓮の吸血鬼（アヴェンジャー）』と『略奪の吸血鬼（モーラ）』。

　二人はあの『創造物質（クリエイト）』に全戦全勝しているという話だから、強いのはわかり切っていたけど……シェリーがまったく不安な様子なく、断定するって――どれだけ強いんだ？

　今回戦った『創造物質（クリエイト）』も、全然本気ではなかったみたいだけど……それで『あの』強さだからな。

　レイラの方が強いって話だけど。

　正直――全然想像付かない。

　本気の『創造物質（クリエイト）』の強さも。

　『創造物質（クリエイト）』よりも脅威度ランキングが高い……二人の女吸血鬼の強さも――と。

　そこで俺のスマホに、着信があった。

　画面には『お姉様』の文字。

「悪い」

　と言って、俺は通話に出た。

「もしもし」

『もしもし、かなちゃん？』

　姉の声だった。

　久々……と言うほどではないが――最近聞いていなかった気がする声。

　冷静で安心する声。

『今、大丈夫？』

「大丈夫だけど……どうしたの？」

　言いながら俺は、ちらっとシェリーの方を見る。

　シェリーは察してくれて、自分の口にチャックをするジェスチャーをして、こくりと頷いた。

　助かる。

『どうしたのって……きのう何回電話しても出なかったから、今掛け直したのよ』

「ん？　ああ」

　言われて思い出す。

「ごめん。今朝海鳥から電話来た時に気付いたけど――折り返すの、忘れていた」

『もう……かなちゃんが折り返して来ないのは、いつものことだからいいけれど。……そっちは無事？　リアの報告書、さっき読んだけれど……色々大変だったんでしょ？』

「大変――まあ大変だったかって言われたら……大変だったね」

『そう』

「……ゆーきは？」

『無事よ。全身ぼろぼろの傷だらけらしいけれど……命に別状はないって。さっき報告が来たわ』

「そうか……そりゃよかった」

『そうね……かなちゃんはどうなの？　何か変わったことは？』

「ん？　俺？　俺は――」

　言われて俺は、膝の上に座るレイラ越しに、シェリーを見る。

　説明……嘘――付いても、姉ちゃんにはすぐばれそうだしな。

　そう思って言葉に詰まっていると……姉はすぐに、俺の異変を察した。

『何かあったのね？』

「いや、何かあったというか……説明しずらいんだけど、説明しないといけない案件が一つあると言いますか」

『ふうん』

　そう言って姉は数秒沈黙する……ここで何があったか言えと言われたら、俺はシェリーのことを姉に話すつもりではあったが……正直に話しても、姉は心地よく思わないよなと思ったため、どうしようかと考えていた……しかし姉は予想外にも、何があったか、今ここで訊いて来なかった。

『……まあいいわ――詳しいことは明日、直接訊くから』

「うん……ん？　明日？」

『そう。明日』

　一瞬聞き間違いかと思ったが、そんなことはなかった。

　続けて――姉はこう言った。

　いつもの落ち着いた、穏やかな声のまま。

『明日――お姉ちゃんそっち行くから』