シルバー・ブラッド

第三十八話 恋愛

　『創造物質（クリエイト）』は去った。

「どうやらキヨズミの『屍者の軍勢（エインヘルヤル）』を運んだのは、俺の相方らしい」

　去る前に、『創造物質（クリエイト）』は俺にそう謝罪した。

「『神出鬼没（ゴースト）』が依頼人と荷物の中身をしっかり確認していたら……いや、俺があいつのこともしっかり管理していたら……こんなにも被害は出なかった」

「…………」

「それよりもお前……『影食の吸血鬼（シャドー・イーター）』と番になるのか？　『第二の人外（シルバー・ブラッド）』がそれを許すとは思えねえが……つーか俺の知ったことじゃねえが――そいつと関係を持つなら、覚悟しとけ。『魔術師殺し』――『三人の女吸血鬼』を恨む連中は多い……『影食の吸血鬼（シャドー・イーター）』と友好な関係にあるというだけで、襲って来る連中はいるぞ？」

「……それは忠告か？」

「好きに捉えろ」

　『創造物質（クリエイト）』はそう言うと、白い壁を解除した。

　剣山もぼろぼろに崩れて、雪のように消える。

　それから踵を返して、

「じゃあな」

　と言って、白い吸血鬼は去って行った。

　歩いて――どこかに消えて行った。

「どうして……わたくしを助けたんですか？」

　『創造物質（クリエイト）』が去って帰宅する途中。

　俺の背中に背負われたシェリーは、そう質問をして来た。

「わたくし……酷いことしましたのに」

「酷いってわかっていたなら――止まって欲しかったけど」

「……ごめんなさい」

　シェリーは謝罪した。

「どうしても……諦め切れなかったので……ここで諦めたら……もう一生、かなめさんと一緒にいられない……また一緒にご飯を食べたり……森を歩きながらおしゃべりできなくなると……思ったので」

「…………」

「わたくしは『魔術師殺し』――『三人の女吸血鬼』の一人です……今ここにいるのは、仕事が名目……『紅蓮の吸血鬼（アヴェンジャー）』から命令が来たら……わたくしは彼女達の元に戻らないといけません。……だから、今精一杯気持ちを伝えなきゃって思ったんです。……例え気持ち悪いと思われても……怖いと思われても……強引にでも……じゃないとかなめさんは一生番になってくれないと……思ったのです」

　その発言を聞いて、考える。

　それから俺は答えた。

「シェリー……俺が告白を断った理由――覚えているか？」

「……『第二の人外（シルバー・ブラッド）』の世話で、手一杯だから」

「そう。それ……正直それが一番の理由ではあるんだけど――実はそれだけじゃないんだ」

　俺は正直に言った。

「俺は恋をしたことがない」

「…………」

「恋を知らない――他人を好きになったことがないんだ、俺は」

　恋――恋愛。

　特定の相手が輝いて見えて――盲目になることを恋と呼ぶなら、俺はその感情を抱いたことがない。

　人を好きになったことはある。

　例えば七つ離れた姉や、レイラ……好きか嫌いかで答えろと言われたら、もちろん俺は好きと答える――けど、俺が二人に抱いている感情は、恋愛感情ではないだろう。

　そもそも――恋愛とは他人にするもの。

　家族への好意は――恋愛とは呼ばない。

　家族への好意は、家族愛と呼ぶはずだ。

「他人を好きになったことがないから、具体的に恋がどういうものなのか……恋愛がどういうものなのかは、知識でしか知らないけど……基本的に誰かと恋仲になったら、その人のことを最優先に考えて、行動しないとだめだろう？　……俺はそれができない」

「…………」

「もしシェリーと恋人同士になっても、シェリーとレイラどちらかを天秤に掛けたら、俺はレイラを優先するし、シェリーと姉ちゃんを天秤に掛けたら……俺は姉ちゃんを優先する――絶対にそうしてしまう」

「……別に、それでもいいと」

「いや、だめだ」

　俺は言った。

「それはだめなんだ……愛という言葉が付く以上、その関係は軽視してはいけない。蔑ろにしちゃだめなんだ……もし蔑ろにするなら、愛という、重い言葉を使う必要はないだろ？」

「…………」

「でももしシェリーと恋愛関係になっても――俺はシェリーを最優先に行動しない。できないし……それをわかっていて、付き合いたくない――適当に付き合いたくない」

　シェリーは沈黙を続ける。

　おんぶしている状態のため、俺の意見を聞いて、彼女がどんな表情をしているかはわからない。

　呼吸は――弱々しいがしている。

「あとさっきの質問。どうしてシェリーを助けたのか……だけど」

　シェリーが背中から貫かれて。

　『創造物質（クリエイト）』によって内側から破裂させられるとわかっていても――助けなくてもよかったはずだ。

　というか――いつもの俺なら、他人を助けないはず。

　けど気付けば――俺は咄嗟にシェリーを助けていた。

　その理由を考えて、俺は言った。

「たぶん……俺にとってシェリーは、もう他人じゃないんだ」

　最初に助けて。

　目覚めたあと一緒にごはんを食べて。素性を聞いて、知って。

　ここ数日共に食事をして、毎日会話していたシェリーを――どうやら俺は、もう他人とは認識していなかったらしい。

「ごはん美味しいって言ってくれたのは嬉しかったし……話していて楽しいって思ったのは――俺も一緒だよ」

　そんな簡単に、俺は誰かを好きになる方じゃないと思っていたけど。

　もしかしたら案外――俺は誰かを好きになりやすいのかもしれない。

　と思った。

「だからって恋人――番にはなれないけどな……でも、お友達としてなら付き合える。仕事が終わってもまた来たらいいだろ。シェリーならいつでも歓迎する……事前に言ってくれたら、好きなメニュー作るし」

　俺のその言葉に。

　シェリーはすぐには、何も言わなかった。

　ただ驚いたのか、泣きそうになったのか……少しだけ感情が揺らいだのはわかった。

　ぎゅっ――と。

　ほんの少しだけ……俺に抱き着く腕の力が、強くなる。

「もう……告白を断るなら……もっとこっぴどく振ってくれた方が……諦めが付きますのに」

　そんなこと言われたら、もっと好きになっちゃうじゃないですか――とシェリーは、小さな声で言った。

「ずるいです……かなめさんは」

「……そうか？」

「はい」

「そうか……で、どうする？　友達としてなら、いつでも来ていいけど？」

　俺のその言葉に、シェリーは笑顔ではっきりと答えた。

　背負っているから――顔は見えないはずだが。

　俺はシェリーが、笑っていると思った。

「はい、お友達からお願いします」