シルバー・ブラッド

第二十一話 対決

　家を出て反応があった場所に行くと、『第一の眷属』と複数のクリーチャーズが広場を陣取っていた。

　『魔獣女帝（エキドナ）』の姿は見当たらない。

　『第一の眷属』と――あるのは八種のクリーチャーズ、一頭ずつの姿だけだった。

「やあ」

　と。

　俺が到着するなり、『第一の眷属』は話し掛けて来た。

「待っていたよ。レイラは……いないのか――てっきり連れて来ると思ったけど」

　その言葉を聞いて俺は周囲を見渡した。

「『魔獣女帝（エキドナ）』は」

「……ん？」

「『魔獣女帝（エキドナ）』はいないのか？」

　訊くと、『第一の眷属』は「ああ」と呟いた。

「彼女はここにはいないさ……いたら邪魔になるからね」

「……そのクリーチャーズはどうした？」

「ん？　ああ、この子達かい？」

　言って、『第一の眷属』は隣に立つ、三つ首の狼を横目で見る。

　それから言った。

「借りて来た」

「…………」

「まあ、この子達は保険だ。使う機会がなければ、それでいいんだけど――」

　と言ったところで、その狼が『第一の眷属』に襲い掛かった。

　三つある首の内の一つが、『第一の眷属』の頭部に噛み付こうとする。

　しかし。

「止まれ」

　そう言うと噛み付こうとした頭は、牙を突き刺す寸前で動きを止めた。

　……ぴくぴくと、自分の意志とは反するように、狼の身体は震える。

　『第一の眷属』は気まずそうな表情をした。

「……一応僕の支配下にあるんだけど、『魔獣女帝（エキドナ）』の『絶対命令権』を一時的に譲渡してもらっているだけだからね――完全に服従しているわけじゃないのさ」

　そして言い訳するようにそんなことを言った。

　……と――そこで二つの大きな魔力反応があった。

「……ん？」

「『灼炎の鎚（ニョルニル）』‼‼‼」

「『巨狼封じの紐（グレイプニル）』‼‼‼」

　俺と『第一の眷属』が反応のした方に目を向けると――『第一の眷属』とクリーチャーズの周りを繊維が覆って、結界を象った。その結界は今までと違って赤い色をしており、展開すると同時に紅蓮の十字架が結界を透過して、『第一の眷属』に直撃して、

「――『特盛爆（ラップ）』‼‼‼」

　大爆発が起こった。

　俺が喰らった時よりも遥かに多い光量と、衝撃を全身で感じる。

　熱は特に感じなかったが――潰れた目が戻ったあと見ると、赤い結界は壊れておらず、その内部に『第一の眷属』とクリーチャーズの姿はなかった。

　あるのは残火のみ。

　――だったが。

「『後悔先に立たず（リセット）』」

　その声と同時に――結界内に『第一の眷属』とクリーチャーズの姿が現れた。

　当然のように傷はなく、結界も気が付けばなくなった。

「君達の攻撃をなかったことにした。……まったく、いきなり攻撃してくるとは野蛮だな」

　野蛮と批判しつつも大して気にしていなさそうな顔で、『第一の眷属』は笑う。

　それから俺の目の前に降りて来た二人に目を向けた。

　空からゆっくり着地した二人に、俺は話し掛けた。

「お前ら……なんでここにいるんだよ？」

「先輩から連絡があったのよ」

　訊くと、佐々木がそう答えた。

「あんたを助けてくれって」

「……ああ」

　察した。

　恐らく俺が電話を切ったあと、姉はすぐ二人に連絡したのだろう。

　だから二人はこんなに早く、ここに到着したのだ。

「まったく何考えてるのよあんたは――先輩から作戦聞いたんでしょ？　だったら遂行されるまで大人しく待ってなさいよ」

「そうだよかめくん――かめくんの所為で余計なお仕事増えたじゃん」

　二人は前を向いたまま、嫌味っぽくそう言った。

　その言葉に俺は返答する。

「そりゃ確かに申し訳ないけど……嫌なら来なきゃいいだろ」

「「先輩に頼まれたから無理」」

「……ああそう」

　どうやら俺の姉は、後輩からの信頼が厚いらしかった。

　……助かる、助かる。

「……『魔獣女帝（エキドナ）』は？」

　佐々木は少し周囲を見渡すようにして言った。

　……やっぱ因縁があるから、そこは気になるよな。

「この場にはいないな」

「……そう」

　残念そうにも、どうでもよさそうにも聞こえる声色で、佐々木はそう言う。俺にはどちらかわからなかった。

「で、どうするつもりなのよ？　……あんた勝算あるわけ？」

　佐々木の質問に俺は答えた。

「――お前らはクリーチャーズの相手をしろ」

「……は？」

「……かめくんはどうするの？」

「俺はあいつの相手をする」

「はあ？」

　言うと、佐々木と海鳥は信じられないような顔をして振り向いた。

「一人でって……あんた、それ本気で言ってるの？」

「冗談で言っていると思うか？」

「…………」

「心配しなくても勝算ならある。……『第一の眷属』だけだったら倒せる。一対一だったら――あいつは俺でも倒せる。俺なら倒せる」

「……嘘じゃないでしょうね？」

「ここで嘘を言ってどうする？」

　そう言うと、佐々木は呆れたように息を吐いた。

　何かを考えるように少し固まって……そのあと半信半疑な様子で俺から『第一の眷属』に視線を戻して、佐々木は言った。

「……本当にあんた、一人で倒せるのよね？」

「ああ」

「……わかったわ」

　てっきりもっと反対されると思ったが、佐々木はそれ以上何も言わず、『第一の眷属』の方を向いたまま、海鳥に話し掛けた。

「さつき、移動するわよ――あいつは神崎かなめに任せる。あたし達はクリーチャーズを処理するわよ」

「……リアちゃんいいの？」

「……まああたし達じゃあ、『第一の眷属』に有効打はないし」

　――こいつがいいって言うなら、あたし達はクリーチャーズの相手をするわよ。

　と言って、佐々木はふわっと宙に浮く。

　海鳥が大ジャンプをして、先にどこかに跳び去った。

　続けて佐々木も飛び去る。

　しかし飛び去る前に、彼女は俺に一言こう言った。

「死ぬんじゃないわよ」

　その発言に、俺は言い返した。

「誰に言っているんだ、お前」