シルバー・ブラッド

第七話 『魔獣女帝』

　『魔獣女帝（エキドナ）』。

　クリーチャーズの生みの親。

　数日前に『第一の眷属』と共に俺達の前に現れ、この街で起こった『連続女性変死事件』の犯人と宣言した、レイラの次に危険視される吸血鬼。

　世界に八人しか残っていない、『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』の眷属の一人。

「…………」

　『魔獣女帝（エキドナ）』は俺の方を見て、ただ笑っているだけだった。

　人を侮蔑した目。

　人を軽蔑した目。

「海鳥」

　対して。

　俺が取った行動は単純だった。

「走るぞ！」

　『魔獣女帝（エキドナ）』に背を向けて走る。

　警戒して構えていた海鳥の手を引っ張る。

　海鳥は慌てた声を出した。

「え、かめくん逃げるの⁉」

「別に逃げてない」

　手を離すと、海鳥はポケットからスマホを取り出す。

　それを横目で見ながら、俺は言った。

「ただ、場所を移すだけだ」

　海鳥は画面を触るとスマホをすぐ仕舞って、前を向く。

　……と。

「おいおい――いきなり逃げんのかよっ⁉」

「……っ⁉」

　『魔獣女帝（エキドナ）』がすぐさま追い掛けて来た。

　どこから出て来たのか、先程倒した大蛇と、同じ姿のクリーチャーズの頭に乗って。

「……どこから出した」

　さっきまで、『魔獣女帝（エキドナ）』の反応しかなかった。

　感知範囲外から近付いて来たとかじゃない。異空間から現れたみたいに、唐突に大蛇の魔力の反応が現れやがった。

「……『母なる権能』」

　と、海鳥はぼそりと呟いた。

「『魔獣女帝（エキドナ）』はギリシャ神話に登場する『魔獣達の母』の名前を冠した吸血鬼。神話上の存在と同一の名を持つ彼女は……神話上のエキドナが生んだ『仔』と、同じ特徴を持った怪物を生み出せるの」

「……エキドナの『仔』」

　『仔』とはきっと、クリーチャーズのことを言っているのだろう。それはわかった。

　けど。

「だとしても……こんなすぐ生み出せるのかよ⁉」

「わからないよ⁉　私も見たことないんだから！」

　海鳥は声を荒げてそう言った。

　その声と表情から、余裕がなく、慌てているのがわかった。

　海鳥は一瞬だけ振り返って、ワイヤーを周囲一帯の木々に巻き付ける。

「あぁ⁉　そんな糸で止められると思ってんのか⁉」

　しかし『魔獣女帝（エキドナ）』はワイヤーを気にせず、意に介さず、一切減速しないまま突っ込んで来て――その時、俺は見た。

　『魔獣女帝（エキドナ）』が自分の右腕を――唐突に大蛇に変えて、先に突っ込ませて、ワイヤートラップを強引に破壊しようとしたのを。

「――『爆（ラップ）』‼」

　起爆。

　海鳥の声と共に、設置されたワイヤーがすべて光り、爆発を起こす。

　爆発の威力は『魔獣女帝（エキドナ）』と二頭の大蛇を余裕で飲み込む範囲だった。

　が。

「ははははは！　痛（いて）えじゃねえかよ！」

　その程度で『魔獣女帝（エキドナ）』は止まらなかった。

　怯まない。

　爆炎の中から出て来た『魔獣女帝（エキドナ）』は、広範囲の部分に火傷を負いながらも、嬉々として笑いながら突進して来た。

　全身の損傷は時間が巻き戻るように瞬時に治る。身に着けている衣服も身体の傷と一緒に再生した。

　と――そこで魔力の反応が八つに増えた。

「っ⁉」

　振り返ると、大蛇の数が七頭に増えている。

　釣られて海鳥もチラッと背後を見ると、慌てて右腕を構えた。

「……っ‼」

「海鳥。ワイヤートラップはいいから走れ。致命傷どころか足止めにもならないし、無駄に魔力を消費するな。……少し疲れてるだろ？　お前」

「……確かにさっき魔力ちょっと消費しちゃったから、少し疲れてるけど……けどこのまま逃げてどうするのさ⁉　状況何も好転しないよ⁉」

「だから――場所移すだけだっつっただろ」

　俺は言った。

「この先に広場があるから――そこで戦う」

「……場所移す意味あるの？」

「あるから移動してる」

　言って走って――俺と海鳥は森を抜けて、別の広場に出た。

　以前、レイラ達と一緒に、大量発生したクリーチャーズを殲滅した広場。

　この森で一番広い広場。

「……急に逃げ出すからどこに向かうかと思えば……なんだ？　この広場に何かあるのかよ？」

　広場の中心地点に辿り着いて振り返った俺と海鳥に、『魔獣女帝（エキドナ）』は乗っていた大蛇から降りて言った。

　そして人を見下した目を俺達に向けて――笑う。

「……それともあれか？　――俺から逃げられねえって察して、諦めたのか？」

「好きに判断しろよ――お前がどう判断しようが、俺はどうでもいい」

「ああ、そうかい」

　『魔獣女帝（エキドナ）』を先頭にして、その背後に、七頭の大蛇が壁のように並ぶ。

　ある大蛇は舌をチロチロと出して、ある大蛇は牙を見せてこちらを威嚇して、ある大蛇は頭を上下左右に動かし、周囲を見渡すようにした。

「まあ――俺もどうでもいんだけどな？　お前に策があろうがなかろうが……俺がすることは一緒だ」

「目的はレイラだろ？」

「あ？」

「レイラへの復讐」

　俺は言った。

「『革命戦争』――『人外殺し』と共に『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』を殺したレイラへの復讐……それがお前の目的なんだろ？　『魔獣女帝（エキドナ）』」

　『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』。

　『第二の人外（シルバー・ブラッド）』の異名を持つ、レイラと対をなす吸血鬼で、『人外殺し』と呼ばれる魔術師と共に一〇年以上前に退治された、二人いた人外の片割れ。

　『第一の人外（ゴールド・ブラッド）』が退治されたために『魔獣女帝（エキドナ）』は『人外殺し』とレイラを恨んでいる。そして二人に復讐するために行動していると聞いたため、彼女の目的は十中八九『レイラへの復讐』と見て問題ないだろう。

　……そう思ったため、俺はそう言ったのだが、

「ああ――俺の目的か」

　と、俺の言葉に『魔獣女帝（エキドナ）』はつまらなさそうに返した。

「惜しいな……惜しい。確かに『第二の人外（シルバー・ブラッド）』に復讐すんのが俺の目的だが……今日はそのために来たわけじゃねえ」

「……あ？」

　違う？

　今日はそのために……ここに来たわけじゃない？

　じゃあ、なんのためにここに来た？

　と思っていると――上空から魔力の反応があった。

「――あ？」

　『魔獣女帝（エキドナ）』も魔力の反応に気付いたようで、視線を俺と同じように上に向ける――するとその瞬間落下して来た『それ』によって、『魔獣女帝（エキドナ）』の身体が爆炎に包まれた。

　爆発。

　吸血鬼を一撃で葬る火力。

　身を持って経験したことがある一撃。

　『魔獣女帝（エキドナ）』と違って直撃したわけではないが、余波で広がった炎に巻き込まれた大蛇は悶え苦しんだ。

　七頭いた内の三頭は、頭部が焼けて絶命する。

「――ごめん！　間に合った⁉」

　見ていると、空から『魔獣女帝（エキドナ）』に十字架を投擲した本人が、そう言って地に着地した。

　佐々木莉愛（りあ）。

　魔法少女の格好をした魔術師。

　三メートル大の十字架を武器とする殲鬼師（せんきし）で、海鳥と同じ組織に属する仕事仲間。

　……さっき海鳥がスマホをいじっていたから、応援要請をしていたのはわかっていたけど……予想よりも早い登場だったな。

　連絡して五分も経っていない。

　ブオォン――と、爆発地点から十字架が自動的に佐々木の手の内に戻っていく。

　しかし。

「へえ……大した火力じゃねえか」

　声がした。

　炎の中から。

　必殺の一撃を受けたはずの――一撃で肉体を灰に変えられたはずの吸血鬼の声がした。

「十字架――いや、こりゃ元々は『鎚（つち）』だな。……高温の熱を帯びる灼熱の鎚。自動的に使用者の元に戻る回帰性。短い柄（つか）……『霊装』のモデルは北欧神話の雷神、トールが持つハンマーだな？」

　その声は熱を一切感じてなさそうな、涼しげな声だった。

　数千度はある空間の中にいるはずなのに、『魔獣女帝（エキドナ）』の声は、苦しんでいる感じは一切なかった。

「珍妙な格好をしているが……じゃあその手袋は『鉄の手袋（ヤールングレイプル）』、腰のリボンは『力の帯（メギンギョルズ）』か……そういや昔いたなあ。同じ『霊装』を持った魔術師が」

「……っ‼」

　無傷。

　佐々木の十字架をまともに喰らったはずなのに、炎の中から出て来た『魔獣女帝（エキドナ）』はまったくの無傷だった。さっきみたいに再生したわけじゃない。そもそも、傷を負っていなかった。

「リアちゃん」

「……わかってるわよ」

　『魔獣女帝（エキドナ）』の発言に一瞬眉を上げて殺気を全開させる佐々木だったが、海鳥に名前を呼ばれて引き留まった。

　……姿勢が前のめりになっているから、今にも殴り掛かりそうな雰囲気はあるけど。

　俺は武器を構える二人に言った。

「海鳥、佐々木……倒そうとするなよ。時間を稼ぐことだけ考えろ」

「……あ？」

「は？」

「……どういうこと、かめくん？」

　俺の発言の意図がわからなかったようで、『魔獣女帝（エキドナ）』を含む三人は怪訝そうな目を俺に向けた。

　『魔獣女帝（エキドナ）』は俺に言う。

「なんだぁ……？　俺はてっきりそのガキの奇襲が策だと思ったんだけどよぉ……まだ何かあんのか？」

「すぐわかる」

　俺がそう言った直後のことだった。

　『魔獣女帝（エキドナ）』は眉を顰めてこちらを見ていると、ゾッ――と。

　周囲の気温が下がったような悪寒がした。

　その悪寒は二人の殲鬼師と『魔獣女帝（エキドナ）』も感じたようで、三人はハッとした表情をした。

　悪寒の発信源は俺の家がある方向から。

　俺の背後に広がっている森の方向から――無数の鳥が一斉に飛び立った。

「……そういうことかよ」

　俺の狙いがわかったようで、『魔獣女帝（エキドナ）』はそちらを見て目を細めた。

　そのあと金色の瞳で、俺を睨んでくる。

「なんのために移動したかと思えば……ここに『第二の人外（シルバー・ブラッド）』を呼ぶためか」

「そう……ここはレイラの魔力感知範囲内だからな……あと一、二分くらいでくるんじゃないか？」

　家からここまでは少し距離が離れているが、レイラの足だったら二分あれば、ここに到着する。能力を使えばもっと早いだろう。

　『魔獣女帝（エキドナ）』は俺の狙いを見抜けなかったことが癇に障ったのか、歯ぎしりして舌打ちをした。

「チッ――『毒水蛇（ヒュドラ）』！」

　そう叫ぶと『魔獣女帝（エキドナ）』は両腕から大蛇を生み出した。

　その数、元いた四体も合わせて、合計一〇体。

　一瞬にして一五メートル大の大蛇が、複数体誕生する。

「行け」

　そしてそう言うと同時に、大蛇はその場で穴を掘って地中に潜った。

　魔力の反応から、大蛇達がレイラのいる方角に向かったのがわかる。

「……一〇体程度じゃあ、数分しか足止めできないぞ？　あいつが到着するのが二分から五分くらいになるだけだ」

「五分あれば十分だな……さて――まずはガキ二人を殺すか」

　『魔獣女帝（エキドナ）』はそう言って凄惨な笑みを浮かべる。

　俺は役割分担をわかりやすくするため、前方へ出ると、同じように佐々木も一歩前へ出た。

　視線を『魔獣女帝（エキドナ）』に向けたまま、俺は佐々木に言う。

「おい、時間を稼ぐことだけ考えろって言っただろ――下がれよ」

「うるさい。なんであたしがあんたの指示に従わないといけないのよ」

　そう言って佐々木は後ろに下がる気配がない。

　……俺の考えが理解できていないわけじゃないだろうが、ここで下がらないということは、佐々木は個人的に、『魔獣女帝（エキドナ）』に何かしらの因縁があるのだろう。

　正直、私情で戦われるのは面倒だが……まあ、別にいいか。

　因縁があるなら、好きにすればいい。

　それに対して俺がどうこう言う必要はないし、俺がすることは特に変わらない。

　隣で十字架を構え直す佐々木に、俺は言った。

「先に言っとくけど、足引っ張るなよ？」

「あんたに言われたくない」

　そう言うと同時に佐々木は自分の身体をふわっと浮遊させて、『魔獣女帝（エキドナ）』に向かって突っ込んで行った。

　続いて、俺も突っ込む。

　対して、『魔獣女帝（エキドナ）』は勇者を迎え撃つ魔王のように笑って、両腕を広げた。