シルバー・ブラッド

第四話 ヒュドラ

　クリーチャーズ。

　それは動物の姿をした吸血鬼の名称。

　いや――正確には神話上の怪物をベースにして生まれた吸血鬼の総称だ。『魔獣女帝（エキドナ）』と呼ばれる吸血鬼が生み出した怪物達。人の姿をした吸血鬼達が衰退してから台頭し始めた吸血鬼。

　それがクリーチャーズだ。

「……かめくん、場所わかる？」

「方向と距離なら、大体」

　俺と海鳥は走りながら、お互いにそう言った。

　青々と茂った木々の間を走り抜けながら、反応があった場所に向かう。

　その最中に、海鳥はぼそっとこう呟いた。

「……『自分を見付けるために』」

　そう呟くと同時に、海鳥の格好に変化があった。

　胸部が光って、見たことのない文字が描かれた無数の輪が空中に展開される。そしてそれが光の帯に変わって、海鳥の全身を包み込んだ。

　全身を包み込んだ光はすぐ弾けると、海鳥は私服姿から、黒を基調とした忍者のような格好へと変わった。

　格好が変わって足の速度が上がる海鳥に、俺も脚力を上げて追い付く。

　並走しながら俺は訊いた。

「……今の台詞は？」

「ん？　『展開呪文』」

　端的に言われたが詳しい説明はなかった。

　加速した脚で森を抜けて、俺と海鳥は少し開けた場所に出る。

　反応があった場所に着いたので、俺は敢えて訊かない。

　森から一番近いところにある広場に出て、俺は海鳥に言った。

「いないな」

「そうだね」

　二人で周囲を見渡すが、クリーチャーズの姿はどこにもなかった。

　が――反応はまだある。

　確実に近くにいる。

「海鳥、どう見る？」

「うーん……隠れてるね」

「それは見りゃわかるよ……俺は『なんで隠れているのか』わかるかって訊いたんだ」

　クリーチャーズは以前の『怪獣大進撃』以来、俺の前に姿を現していないが、これまでは今回のように、近くにいるのに待ち伏せをして身を隠すようなことはなかった。

　不意打ちをすることはあっても、基本的には直線的に、直情的に襲撃してくるのがクリーチャーズだ。

「ああ――そういうことね？」

　と、海鳥は俺の質問を理解したのか、納得したようにそう言った。

「うーん……クリーチャーズは基本魔力に飢えているから、近くに魔術師がいると一直線に襲ってくるものなんだけど……今回みたいに待ち伏せするようなことは基本ないから、たぶん、『魔獣女帝（エキドナ）』から何かしらの『命令』を受けているのかも」

「……『命令』か」

　前の『怪獣大進撃』の時に見せた統率も、『魔獣女帝（エキドナ）』がクリーチャーズに直接『命令』して起こした現象だった。

　今回は前と違って一頭だけみたいだが、海鳥が言うように、基本じゃない行動をしているということは、つまり――

「……『魔獣女帝（エキドナ）』がまた近くにいるのか？」

「それはわからないね――それらしい反応も今のところないし」

　わからないと言いつつ周囲を警戒して、海鳥はそう言った。

　……と。

「ん？」

「ん。どうしたのかめくん？」

　俺が違和感に気付いてあるところに近付くと、海鳥は疑問の声を発した。

　数メートル移動して、俺はその場にしゃがみ込む。

「穴だ」

「……穴？」

「ああ」

　直径一メートルほどの穴。

　覗き込んでも底が見えないほど深い穴が、そこには開いていた。

「穴がどうかしたの？　かめくん？」

「こんなところに穴なんてなかった」

「……そうだっけ？」

「そうだよ」

　この森は俺の敷地内だから、間違いない。

　この穴は真新しいものだ。

「その穴って前に『第二の人外（シルバー・ブラッド）』とクリーチャーズが暴れてできたものじゃないの？」

「違う。つーかその時の傷跡だったら、『第一の眷属』が全部なかったことにしただろ……忘れたのか？」

「いや覚えてるけど……っていうか、あのあと本当に全部なくなったのか検証したわけじゃないし、私にはわからないよ」

「そうか――じゃあ断定してやる。……この穴は今できた真新しいものだ」

「……かめくんわかるの？」

「ああ」

　周囲の土の状態。

　色。温度。

　記憶――から照らし合わして、断言できる。

　前からここにこんな大穴は開いていなかったし、レイラとクリーチャーズが暴れる前にできたすべての被害は、『第一の眷属』が『なかったこと』にして修復した。

　それは数日掛けて調べたから断言できる。

「だからこの穴は今クリーチャーズが掘ってできた可能性が高いけど……深いな」

「あ、かめくん危ないよ？」

　ちょっと覗いた程度じゃあ、大穴の中身は見えなかった。

　真っ暗。

　だから俺は吸血鬼の目を使って、穴の中を視た。

　光が一切なくても視える吸血鬼の目。

　底を、暗闇の中を、集中して視ると、どんどんの穴の中が視えてきて、中の様子がわかってきて、じぃっと『何か』が視えるまで目を凝らしていると、

　金色の目を持った大蛇の頭が視えた。

「――ッ⁉」

「かめくん⁉」

　気付いた時には遅かった。

　目が合った大蛇は猛スピードで大穴を這い上がって来て――そして口を開けて穴から飛び出した。

　俺の首を丸呑みにして。

　首が身体から離れて、俺の意識は一瞬飛ぶ。

　――しかしそのあとすぐ意識が戻ると、いつの間にか隣にいた海鳥が、俺に言った。

「もう、かめくん油断し過ぎ」

「……ああ、悪いな」

　『損傷無効（ノーダメージ）』。

　俺の身体が受けたあらゆる損傷を、なかったことにする能力。

　生物が持つ再生能力とは言い難い、俺が持つ吸血鬼としての能力。

　それが発動して、俺の傷はなくなった。

　なかったことになった。　

　……海鳥が横にいるということは、海鳥が俺の身体を自分のところまで引き寄せたのだろう。

　現状を把握して、俺は目の前の怪物を見て言った。

「……今回は蛇か」

「うん。『毒水蛇（ヒュドラ）』だね」

　金色の瞳に黒い鱗を持つ大蛇。

　以前に見たことがある。

　胴の直径は穴と同じ一メートルほど。

　全長は……なんメートルだろう。一〇メートルは確実に超えているけど……長過ぎてちょっとわからない。

　とにかくでかかった。

「ヒュドラって聞いたことあるな……確か有名だよな？」

「うん。ゲームとかアニメでもよく出てくる、メジャーな怪物だよ」

　気を付けてねかめくん――と海鳥は言った。

「『毒水蛇（ヒュドラ）』は厄介だよ」

「……こいつの能力は？」

「毒」

　海鳥は端的に言った。

「『毒水蛇（ヒュドラ）』の『種別能力』は『英雄殺しの猛毒』。かめくんは神話に詳しくないだろうから詳しい説明は省くけど――こいつの毒は魔術でも現代医学でも解毒不可能なの。だから『毒水蛇（ヒュドラ）』の攻撃は絶対喰らっちゃだめだって、魔術師（わたしたち）の世界では言われているんだけど」

「……俺さっき首飛んだけど？」

「うん――たぶんかめくんには関係ないね？」

　海鳥は俺の頭部を見て笑った。

「いやー……相変わらずチートなことで」

「自分でもそれは思う」

　あらゆる損傷をなかったことにするから、毒も傷と同じようになかったことにしているのだろう。

　だから俺に大蛇の毒は通じない。

「でも油断しないでね……毒が通じないにしても、『毒水蛇（ヒュドラ）』はクリーチャーズの中で一番再生能力が高いから……生半可な攻撃じゃ死なないよ？」

「おーけー……ちなみに知っていると思うけど、一応確認するぞ？　俺の火力はかなり低い。そこは忘れていないよな？　……あと、海鳥はあいつを退治する手段を持っているか？」

「うーん……まあそこは忘れていないし、殲鬼師（せんきし）だから『毒水蛇（ヒュドラ）』を殺す手段はもちろん持ってるよ？」

　そう言うと海鳥は右手を大蛇の方に向けて突き出した。

　極細の繊維が幾重にも巻かれた右手を。

　そして。

　海鳥は心強く笑って言った。

「だから任せて欲しいけど……でも、サポートはしてよね？」