わらわんわらわ〜二つに体を分断された少女人形の呪いをおれは解いたのだが、今度は恋人の身に危険が迫る。おれは彼女を救い出すことができるのだろうか？

第19話 欽之助、虎どもと念問答

　話は、例の赤虎と青虎の二人が、おれの家（うち）のそばで、聞こえよがしにおれの悪口を言っていた時に戻る。

　モンジ老にコテンパンにのされた後のことだったから、よりにもよって、最も機嫌の悪い時だった。

　おれの性格からして、売られた喧嘩は買う主義だ。

　しかもこいつらには、お祭りの時に散々酒を飲まされたうえに、ほったらかしにされた怨（うら）みもある。

　怒りに任せて、思いっきり大声で怒鳴りつけてやった。

「この百姓どもめ、何か言いたいことがあるんなら、そんな所でコソコソやってないで、ここまで来て、正々堂々と言ったらどうなんだ」

「何だと？」

　青虎が色をなす。

「おい、お前。今俺たちのことを百姓どもと言ったな」

　そう言うと、土塀（つちべい）の崩れた所に申し訳程度に立てられていた四つめ垣を、バキバキと押し倒しながら、赤虎が止めるのも構わずに邸内に侵入してきた。

「人の屋敷内に、何を勝手に入ってくるんだ」

　おれと年頃の変わらない青虎の狼藉に、おれの怒りは頂点に達した。踏み石に飛び降りると、草履を履くのももどかしく庭に飛び出した。

「百姓に百姓と言って何が悪い。何度でも言ってやる。何だ、このどん百姓め」

「ふん」

　向こうは、いつでも受けて立つぞという風に、仁王立ちをしている。

「百姓が自分のことを百姓と言うのはいいんだ。百姓をしたこともなく、百姓の苦労も分からない人間が、百姓のことを百姓と呼んだら、それは差別用語ってもんだろうが」

　そう一気呵成（いっきかせい）にまくしたてる。それにしても、えらく百姓を繰り返したもんだ。

「差別用語だって？」

　おれは急いで頭を巡らせた。

「そうだ。そんなことも分からないのか」

　青虎はますますこちらを睨みつけてくる。

「だったら、さっきおれのことを、ごくつぶしだなんて言ってただろう。それも立派な差別用語じゃないのか？」

「何だと？」

　向こうも急いで言い返そうと、足りない頭を働かせているようだった。

「馬鹿野郎、そんなものが差別用語なもんか。ＮＨＫの放送禁止用語辞典でも確かめてみろってんだ」

　青虎の癖に、屁理屈を言う。

　おれもますます向きになる。

「差別用語だろうが何だろうが関係ない。この百姓め。何だ、高い米ばかり食わせやがって」

「何だと、貴様」

　いきなり胸ぐらを掴まれる。青虎の顔が真っ赤になり、赤虎みたいになる。

　続いて庭に入ってきていた本物の赤虎のほうが、慌てて制止する。しかし、次の瞬間、ポカリとやられてしまった。

　おれは惨めに地面に尻もちをついたまま、しばらく放心していた。

　人に殴られるのは、子供の時分に近所のガキ大将にやられて以来だ。親からだって、こんな目に遭わされたことがない。

　おのれ、どうやって反撃しようか。

　おれは短気で喧嘩っ早い割には、腕力のほうは全く駄目である。なにしろ子供の頃から、体育の教師と前に倣えと、それにうさぎ跳びほど嫌いなものはなかったのだから。

　弁舌は苦手でも、悪態ならいくらでも口をついて出る。然し、いざこういうことになると、からっきし意気地をなくしてしまうのである。

　おれが黙っていると、青虎が静かに言った。

「百姓と呼ばれるのはいい。むしろ、俺は百姓であることに誇りを持っているのだから。そんなことよりも、お前が最後に言った言葉、それが俺には許せない」

　おれが最後に言った言葉……？

　咄嗟には思い出せなかった。

　すると、ヤンマーが手を差し出してきた。

「殴ったりして悪かったな。でも聞いてほしいんだ」

　おれはその手を払いのけると、地面に胡坐（あぐら）をかいて、両腕を組む。

　向こうはこちらを見下ろすようにしながら、

「ふん、意地っ張りな所だけは俺と似ている」

　と呟いたなり、黙り込んだ。

　そっと様子を窺うと、こちらに背中を向けて田んぼの方角を見ている。

　しばらくして口を開いた。

「おい、周囲（まわり）を見てみろ。何が見える？」

　何が見えるって……？　見渡す限り田んぼと畑しかないじゃないか。あとは、おれのあばら家ほどではないが、見すぼらしい屋根瓦の家（うち）が転々とあるだけだ。

「田んぼと畑と、見すぼらしい屋根瓦の家（うち）が転々とあるだけの向こうには、何がある？」

　何がって、山があるじゃないか。

「じゃあ、山の向こうには何があると思う？」

　山の向こうだって？　そんなの分かるもんか。

「分からないのか？　いいか、山の向こうには、また山があるんだ。それから谷もある。川もある。そうすると、どうなる？」

　そうすると、どうなるって？　一体何が言いたいんだ、お前は。

「一体何が言いたいんだって？　少しは、想像力を働かせろよ」

　それまで黙っていた赤虎が、ここで口を挟んできた。

「おい、誠。お前、さっきから何を独り言を言っているんだ」

「えっ？」

　青虎がくるりと振り向く。おれの顔を見て目を真ん丸にしている。

「おい、お前。俺が聞いたことに、確かに口に出して答えていたよな」

　しまった。いきなり殴られてしまったものだから、つい気が動転して、念を制御するのをすっかり忘れていた――。

　おれは腕組みをしたまま、知らんぷりを決め込むことにした。

　赤虎と青虎はお互いに顔を見合わせながら、不思議そうな顔をしている。

　制御だ、制御。

「まあ、いいや」

　と青虎が言った。

「お前の頭ではどうせ分からないようだから、俺が教えてやる」

　青虎の癖に、生意気な口を利く。おっと、制御だ、制御。

「いいか、要するに、日本は農地が狭いっていうことだ。そうなると当然、生産費が上がる。お前はさっき言ったな。高い米を食わせやがって、と。その高い米代でも、俺たち百姓は食っていけないんだ」

「そのとおりだ。まあ、こんなお坊っちゃんには分からないだろうけどな」

　赤虎が相槌を打つ。

「だったら、米作りを辞めろって言うんだろう？」

　青虎が、こっちに食ってかかる。

　いや、おれは何も言っていないって。念も、ちゃんと制御できている筈だ。おそらく自分自身の中で、これまで何度も問答してきたことなんだろう。

　青虎は続けた。

「学者や評論家は言う。日本は農地が狭いから、生産コストが高づいて仕方がない。だから、面積を集約してコストを下げろと――」

「馬鹿野郎、こんな中山間地でそんなことができるもんか」

　赤虎が吐き捨てるように言う。

「いや、できる」と青虎。

「何だって？」

　赤虎が目を剥く。どす黒い顔が赤黒くなり、物凄い形相になっている。

「おい、誠。聞き捨てならないぞ。お前、自分が何て言っているのか分かっているのか？」

「山はダイナマイトで吹っ飛ばす。そいつで、川も谷も埋めてしまう。最後にブルドーザーで均（なら）してしまえばいいんだ」

　青虎は挑戦的な目付きで、そう答えた。