わらわんわらわ〜二つに体を分断された少女人形の呪いをおれは解いたのだが、今度は恋人の身に危険が迫る。おれは彼女を救い出すことができるのだろうか？

第17話 欽之助、神輿を担ぐ

「ふん、今度は黙（だんま）りか」

　背中からまた声がする。

　おれは相変わらず返事をしなかった。

「まあ、勝手にするがいいさ。おれはお前にしがみついたまま、これからもずっと離れるつもりはないからな」

　これにはうんざりした。本当にこのまま、何処かに打遣（うっちゃ）ってしまおうかしらん。

　すると突然、大きな音が聞こえてきた。土砂降りの雨が、屋根瓦を激しく叩きつけている。

　ハッとした。コイブミの忠告をすっかり忘れ、雨戸を開けっ放しにしたままである。

　おれはゴングに救われたボクサーのように、よろよろとダイニングを抜けて縁側へと急いだ。

　ところが、意外なことにちゃんと閉まってある。

　コイブミは言っていた。雨戸荒らしも、今日のような日は悪戯（いたずら）をすることはあるまいと。

　しかし悪戯どころか、親切にも雨戸をちゃんと閉めておいてくれたのだ。

　妖怪に散々打ちのめされたかと思えば、こんな親切も受けることもある。

　いろいろ考えるのも面倒になってしまった。おれは畳に倒れ込み、そのまま泥のように眠りについたのだった。石児童のやつが、その後どうなったかは知らぬ。

　季節はいつの間にか夏真っ盛りになっていた。

　おれは例によって雨戸を開け放したまま、座敷にゴロゴロ寝っ転がっていた。

　あの一件以来、郵便物も新聞も文字が消えることは一切なくなった。乱れ髪も、ぴたりと出ないままである。

　それなのにおれは、ただの一行も小説を書けないまま、悶々とした日々を過ごしていた。モンジ老の容赦ない指摘は、まさに正鵠（せいこう）を射抜いていたのである。

　それにしても暑い。あの吝嗇（けち）な化野（あだしの）のことだから、エアコンを設置してくれている筈もないし、元々エアコンを取り付けるための穴も開いていなかった。

　だったら自分の金で着ければいいのだが、なけなしの財産を蕩尽（とうじん）してしまうわけにもいかない。

　おれはまだ若く、先は長い。それなのに当分就職などする気もないし、小説家として食っていける見通しは皆無だ。

　それならそれで構わない、おれは高等遊民を決め込んだのだから。贅沢と引き換えに、精神的に豊かな生活を犠牲にするようなことだけはしたくない。

　おれの愉しみは書くことだけだ。ひたすら書いて書いて、書きまくるのだ。しかし、そうせずにいた。

　おれはすっかり堕落してしまったのだろうか。モンジ老から揶揄（やゆ）されたように、ただの性欲の塊なだけの人間なんだろうか。

　いくら節約しなければいけないからと言って、おれの家（うち）にも扇風機ぐらいはある。

　暑くてたまらないから、風を最大にしてぶんぶん振り回す。

　たまらず風鈴がちりんちりんと鳴る。もぬけの殻の掛け軸が床の間の壁に当たり、カタカタと音を立てる。

　それにしてもモンジ老には腹が立つ。何だ妖怪の癖に。風鈴の音にも、軸が壁に当たる音にもイライラさせられる。

　そのうち、家の外からまで耳障りな人声が聞こえてきた。

「全く、昼間から働きもせずにゴロゴロとしやがって」

「どこかの金持ちのドラ息子じゃないのか？　いわゆる、ごくつぶしってやつだろう」

「ふん、大方、そんなことだろうよ。お坊っちゃんだな、お坊っちゃん」

　がばりと跳ね起きると、二人の男が南側の土塀（つちべい）の崩れた所から、こちらを覗き込むようにして立っている。

　赤虎と青虎だ。と言っても、それぞれ赤いツナギと青いツナギを着た、れっきとした人間である。

　赤虎は伊勢木寅太。五十代。焼酎焼けであろう、顔も首根っこも赤黒い。いつも鉢巻を撒いている。

　青虎は山田誠。おれと同じ年の頃か。浅黒い顔に逞しい体つきをしている。青虎に加えて、ヤンマーと言うあだ名を、おれは付けてやった。

　何故彼らのことを知っているかと言うと、思い出すだけでも忌々しいが、ここで触れておこう。

　あれは、ここに越してきて間もない頃のことだった。この赤虎と青虎の二人組が、ひょっこりと家（うち）にやって来た。

　田植えが終わったので、日照りや台風の害に遭わないことを祈って、これから夏祭りをやる。お前も地域の住民になったのだから、一緒に神輿（みこし）を担（かつ）げと言う。

　昼間から息が酒臭いうえに、物言いが横柄（おうへい）なことが気に食わなかったが、夏祭りと聞いて故郷のことを思い出した。

　つい懐かしくなった。それに、越してきたばかりの独り者とはいえ、島国根性丸出しのこいつらから、いつまでも余所者（よそもの）扱いされたくもない。

　それで快く了承してやったのが、不幸の始まりだった。

　それから公民館に連れていかれると、まるで奴（やっこ）が着るような変てこな法被（はっぴ）を着せられた。次に酒を飲まされた。

　神輿を担ぐ前に飲んでいいのかと聞いたら、神様はそのほうが喜ぶんだと言って、むやみに飲まされる。

　神輿は一基のみで、二本の担ぎ棒の上に、屋根付きの四角い木の箱を乗っけただけのような、実にお粗末なものだった。

　申し訳のように、龍の彫り物かなんかをくっつけている。おそらく大工仕事に少し覚えのあるやつが、見よう見まねで中途半端にこさえた代物だろう。

　皆でしたたかに飲んで、それから神輿を担いだ。若い男はヤンマーだけで、あとは赤虎と似たり寄ったりの連中ばかりだ。

　それでも、皆、色が黒いうえに筋骨逞しい。その中に、よろよろしたやせっぽちのおれが一人混じっている。いや、よろよろしているだけではない。酔ってふらふらしている。

　そんなおれには一向構わず、神輿は意気揚々と繰り出した。何だ、たった一基しかない癖に。

　沿道では、老若男女が待ちかねたように、身を乗り出してこちらを見ている。