甘菓子物語《アマクダモノガタリ》

打ち合わせ

　校外学習の打ち合わせは、週末の六時間目に始まった。前の座席の二人が緩慢な動作で机を回転させて、机を班隊形にする。

　僕は机の上に先生から渡された「校外学習計画」のプリントとメモ帳を置いて、班のメンバーの顔を見回して訊く。

「どこか河辺町で行きたいところってある？」

「わたし、雑貨屋さん見たい！」

　一番に小さな手を挙げそう応えたのは、前に座っている大川凪（おおかわなぎ）さん。長い髪をストレートに流してピンクのスクールカーディガンを着ている。いつも明るく楽しそうに笑っている人だ。いまも週末の六限目だというのに、元気だ。

「雑貨屋か。いいね！」

　元気なら僕も負けてないけどね。

「河辺町、可愛い雑貨屋多いんだよ。癒されたーい」

　大川さんは表情を崩す。

「凪のセンスは子どもだからなあ」

　横から菅野（すがの）理子（りこ）さんが言う。丸い縁の眼鏡に、少し茶色く染めパーマのかかったヘアスタイル。大川さんと大の仲良しだ。

「いいじゃん、好きなものは好きなんだから。ねっ、柿原くん」

　大きな目で同意を求められる。

「うん。いいと思う」

　大川さんは長い袖が覆う手から人差し指を伸ばして、菅野さんの腕をつつく。

「ほらー」

　言わされたわけではない。彼女にはしっかりした自分がある。いいことだ。

「もしかして柿原も可愛いもの好きなの。そういうのつけてるし？」

　菅野さんがからかい気味に、桜餅のストラップのついた僕の筆箱を指しながら言ってくる。

「これは」

　隣に目を送る。

　千日紅さんが、机の上で指を絡ませて無言のままじっと座っている。入学式のとき、彼女からこの桜餅を道明寺と呼ぶことを教わった。

「姉さんに貰って、何となくつけてる」

　大川さんが手を叩いて大きな声を上げる。

「あっ柿原くんお姉さんいるんだ！　ということは弟くんなんだ？」

　菅野さんが腕を組んで頷く。

「道理で弟感があるはずだ」

「ねー、可愛いもん」

「あはは、そう？」

　愛想笑いになる。

　そんなに弟っぽさあるかな。

「可愛いといえば、千日紅さんの巾着！　可愛いよね。前から思ってたんだー」

　大川さんが千日紅さんの机を見て言った。視線を向けられた千日紅さんは、隠すように藤色で水玉模様の巾着を手で覆った。

　大川さんが苦笑いを浮かべる。

「盗らないよ？」

　千日紅さんはそっぽを向いた。あまり話を振られたくない様子だ。人付き合い、苦手だもんね。

「あれは大人可愛いっていうのよ。凪の幼稚可愛いとは違うから」

　菅野さんが大川さんに諭す。空気が悪くならなくてほっとする。

「どこで違いが出てるの」

　大川さんが机に出しているカラフルな星柄のポーチを触りながらぼやく。

「色とか？　凪もああいう落ち着いた色合いのものを持ってみれば」

「大人感、出る？」

　大川さんがきりっとした声で言うも、菅野さんは首をひねる。

「いや、それでも凪は芯から子どもっぽいから。そこまで印象は変わらなさそう」

「りーちゃん酷い。傷ついたー」

　大川さんは唇を尖らせ、両袖で頬杖をつく。

「ごめんごめん」

「そんなにわたし子どもっぽいかなー」

　無邪気だとは思う、良い意味で。

「りーちゃんが大人っぽいだけじゃない？」

「おっ、あたし大人の女なんだ。やった」

　菅野さんが得意げに胸を張る。

「アラサーぐらいに見える」

「おいこら」

　菅野さんが大川さんの肩を叩き、大川さんは笑い声を上げる。仲の良い冗談の掛け合いだ。

「菅野さんはどういうとこ行きたい？」

　僕が訊いて、菅野さんは目を丸くする。

「あたし？　あたしは……京スイーツかな。場所じゃないけど。とにかく美味しいものが食べたい」

「甘いもの！　わたしも食べたい」

　大川さんが気勢を上げる。

「いいよね、甘いもの。僕も好き」

　そして千日紅さんも、和菓子好きなら興味があるだろう。

「あとお土産も買いたいな。ゴールデンウィークにおばあちゃんと会うから、持っていきたい」

　菅野さんが言う。

「りーちゃん偉い」

「偉くはないでしょ。雑貨屋は凪と一緒で普通に行きたいなー」

　二人の希望や趣向をメモに取る。

「りーちゃんも可愛いの買おう」

「いや、おしゃれなのを買うから」

「うわーおしゃれさんアピールだー」

「それが大人なのよ」

　大川さんがくすくす笑う。

　その傍らで、僕は千日紅さんに声をかける。

「千日紅さんは？　どこか行きたいとこ、ある？」

「……別に、ない」

　千日紅さんは素気なく答えた。

「そっか」

　班行動とかやっぱり苦手なのかな。あまり校外学習に乗り気ではないようだ。

　ひとりでも平気なのかもしれないけど、せっかくなら千日紅さんにも校外学習を楽しんでほしいな。どうすればいいだろうか。

　結局打ち合わせは脱線に次ぐ脱線が続き、具体的には何も決まらなかった。計画書にはそれっぽいことを書いて提出しておいた。

　そして、千日紅さんは最後まで会話らしい会話をすることはなかった。