少年は知り、そして成長する。

第18話 襲撃者(中篇)

「なんなんだよ！！」

　背負っていたミーアを降ろし、客間の窓に向かって陣を描く。

　水属性の陣。

　円と記号……荒れ狂う水と波……。

「荒れ狂う波（アクアウェーブ）！」

　客間の窓を割りながら流れ出す水が炎と激突する。

「とりあえずこれで……」

　しかし、水流は炎に掻き消される。

「こいつは……ただの炎じゃない……？」

　その時、扉が爆発するような音が響いた。

「リ、リドリー！？」

　音のした方には、大よそ2メートル近い背丈をした、黒騎士が立っており。その手には、リドリーがボロボロで髪を掴まれていた。

　黒騎士は、僕達に気付くと、リドリーを放り投げる。

　僕は、それを何とか受け止めると、その場にリドリーを寝かせる。

「ア、アッシュ様……今すぐ、お、にげ、下さい……」

「喋るな、すぐに手当てしてやる。おい！　ウィリアム」

「言われずとも仕事はしますよ」

　僕はリドリーをウィリアムに任せ、黒騎士と向き合う。

「お前！　何者だ、名を名乗れ」

「我カ？　我ハ魔王様ニ仕エシ、4王ノ1人、黒炎ノ王『シヴァ・カラマ』。強キ者ヲ求メル者」

　シヴァと名乗った黒騎士の声はまるで、地の底から響いてくるような不愉快な声だ。

「父を不意打ちで殺したくせに、何が強者を求めるものだ」

「ソレハ我デハナイ」

　そういうと、シヴァは何もない所から、長く幅の広いソードを取り出した。

　取り出されたソードは、長さが２メートル近くあり、刃の部分が赤黒い、まるで熱を帯びているかのようにも見える。

「我ガ剣ハ、ドワーフニ打タセタ極ミノ一品ダ。刀身ガ常ニ燃エテイル」

　シヴァが軽々と自身の背丈と同じ長さのソードを振り回す。

　そのたびに、炎の軌跡が辺りを明るく照らす。

「コノ剣ニ貫カレシ者ハ、死体モ残サズ消エル」

「そういう問題じゃねえ、人の家に勝手に入り込んでなーに大切なメイドをボコボコにしてくれてんだって言ってんだよ！」

　水の陣。

「水槍（アクアスピア）」

　無数の水の槍がシヴァに向かって飛んでいく。

「無駄ダ」

　シヴァがソードを一振りすると、水の槍は全て消え去る。

「我ガ力ノ源ハ黒炎。自然ノ理ヲ超エタ消エナイ炎ダ！」

　シヴァが叫ぶと共に、屋敷を囲んでいた炎が黒くなる。

「サア強キ者ヨ！　我ト戦エ！」

　これは僕に言っているのか？

　だとしたらとんだ勘違いだ。

　それに、僕はこんな所でこいつと戦っている場合ではない。

　父を殺した犯人を捜さなければ。

「エステル……動けるか？」

　反応がない。

　後ろを振り向けば、エステルは気を失っていた。

「おいおい、まじかよ……」

「アッシュ様、お逃げください」

　大怪我をしていたはずのリドリーが立ち上がり、僕の前へと出る。

「リ、リドリー、まだ寝てろ」

「いえ、それは聞けません……」

「どうしてだ、このままだと死ぬぞ」

「私の仕事は主人を守ることです……しかし、私は守りきれなかった……ならばこの命捨ててでも主人の最後の願いを、必ず守り抜きます」

　そう言うと同時に、リドリーはシヴァへと突進していった。

　どこからか取り出した、短刀を構え、シヴァの懐へと拘束で潜り込む。

「グハッ……」

　瞬間、リドリーの痛々しい声が響く。

　ソードをその場に突き刺した、シヴァがリドリーの背中に向けて両手を振り下ろしていた。

「敗者ハ、永遠ニ敗北ニ苦シミ続ケロ！」

　リドリーの体は床に叩きつけられ、大きく跳ね返る。

「安心シロ殺シハシナイ。我ヲ憎メ、憎ンデ、己ノ無力サヲ乗リ超エロ。ソシテ強クナッテ、マタ我ト戦エッ！」

　その時、天井が崩れて2階からなにかが落下してきた。

「アッシュ、逃げろ！」

　兄だ。

　兄が2階から落ちてきた。

「兄さん！」

　それともう1人……。

「母上！？」

　2階から兄と、母が落ちてきた。

　しかし、様子がおかしい。

　兄と母が戦っている。

「アッシュ！　こいつは母じゃない。騙されるな」

「アッシュ、このお兄ちゃんは偽者よ。騙されてはいけないわ」

　どうなってんだ？

　あらゆる情報が、僕の頭を巡り、固まる。

「いやいや、まてまて。考えろ」

　兄の剣術と互角の母。

　疑うべきは母なのだろうが、兄が偽者である可能性もある。

　いや、その前にリドリーか？

「ああ、もう分からん！　兄さん！　この間の試合で僕は最後どうなった！」

　僕の問いに、兄は困惑しながらも。

「私が背中を本気で叩いて気絶してたな！」

　器用に母の攻撃を間一髪でかわしつつ、兄は答える。

「じゃあ、母上！　幼少期に語った、僕の特別な事は！！」

　母も兄の相手をしながら考えているように見えたが。

「ごめんなさい。覚えてないわ」

　その瞬間、僕の中で答えが決まった。

「母上、もしあなたが本物だったとしても、僕はあなたを母上だとは思えません。ごめんなさい」

　僕は床に火の陣を描く。

「炎槍（フレイムスピア）！」

　僕の作り出した炎の槍は、正確に母上の胴体を貫いた。

「ど、どうしてなの……アッシュ……」

「僕の母は、きっと。死んだ父の元で今も泣いているはずです……そういう人ですから、僕の母は」

「ちきしょおおおおお」

　断末魔と共に、母だったものは黒い霧を噴出しながら姿を変える。

　そこには、細長四肢と真っ黒な胴体に突き出した口ばしを持つ低級悪魔（レッサーデーモン）が現れた。

「シヴァ様ぁ！　助けて下さい、こ、こいつらを早く殺して下さい」

「断ル。我ノ望ミハ強者トノ戦イノミ」

　僕は、血だらけで倒れた低級悪魔（レッサーデーモン）の元まで近づくと、胴体を踏みつける。

「ぐええ。や、やめてくれぇ」

「黙れ、お前が父を殺したのか！」

「ち、違う。俺じゃない。俺じゃない！　だけど、俺は誰が殺したかしってるぞ！　俺を殺したら一生わからな――――ぐえええ」

　僕は、傷口を踏みつけて痛みを与える。

「本物の母上はどこだ」

「お、王都だ、王都にまだいる！」

「本当だな？」

「ぐががが、本当だ！」

「それじゃあ最後に、お前達の目的は――」

「危ない！　アッシュ」

　僕の下に居たデーモンの頭部が槍のように変形し向かってきたが、咄嗟に兄が飛び出し、僕を庇う。

「っう……」

「兄さん！　大丈夫？」

「問題ない、かすり傷だ……それより、奴は！」

　先ほどまで苦痛に声を上げていたはずの、デーモンはまるで操り人形のように宙に浮いている。

　よく見れば、変形していたように見えた頭部は粉々に破壊されており、変わりに槍のような武器が飛び出していた。

「やはり、弱いものに大役は務まりませんか……」

　後ろから不気味な声がした。

　僕も兄もほぼ同時に振り返る。

　そこには、異様に長い手足と高い身長の男が立っていた。

　全身は黒い装束で身を包み、顔は白い仮面のようなものを付けている。

「……動かないほうがいいですよ」

　男の腕にはウィリアムが捕まっており、そのウィリアムの首には短刀が突き立てられていた。

「シヴァさん、さっさと全員殺してしまって下さい」

「断ル、我ハ強者トノミ戦ウダケダ」

「分かりました。分かりました。私が全員殺しますよ」

「イイ加減ニシロ。無駄ナ殺シハ、魔王様モ望マナイ」

「何を甘い事を言ってるのですか？　そんな事だから我々は人間に敗北したのでしょうが！」

　僕は兄に視線を送る。

　兄も僕の視線に気付いたようで小さく頷く。

「うおおおおおお」

　合図と同時に、僕はウィリアムを助けるべく走り出す。

　同時に兄も、後ろのデーモンの動きを止めるべく動く。

　僕は男の間合いに入り、持っている短刀を奪い取り、ウィリアムを解放する。

「兄さん！」

「分かってる」

　僕はエステルとミーアを担ぎ上げ、ぶち破った窓から外へと逃げる。

　後を追うように、リドリーとウィリアムの手を引っ張り、兄が飛び出してきた。

「う、うまく行ったか……」

「アッシュ、直ぐに移動するぞ」

「でも、兄さんこの炎じゃ、どこにも逃げられない。それに、まだ屋敷にはメイド達が……」

「アッシュ、辛いと思うが全員は救えない」

　兄の言うことも分かるが、僕には決断ができない。

「駄目だ、僕は一度屋敷に戻る」

「お前まで死ぬぞ、お前が死んだから誰が戦争を止めるんだ！」

「……嫌だ、僕は……僕は……」

「我慢しろ。誰もお前を責めない……炎は私が何とかする」

　兄は炎の前まで進むと、ソードを抜いた。

「はあああっ！」

　兄がすばやくソード縦に振ると炎が割れ、道が出来た。

「早く行け！」

「兄さんは！？」

「私は殿を務める。救える命を救え！」

　その時、大きな地響きと共に、さっきの男が空から降ってきた。

「逃がしませんよ！」

「アッシュ、早く行けっ！」

　僕は兄が作ってくれた道を、エステルとミーアを担いで進む。

　その間も、兄は男の振り回す短刀を受け流し時間を稼いでくれている。

　炎の外へと2人を降ろし、来た道を戻ってリナリーとウィリアムを担ぎ、2人も炎の外へと降ろす。

「兄さんも早く！」

　僕は兄に向かって叫ぶ、炎の道は徐々に閉じ始めている。

「私のことは構うな、お前はお前のやる事をやれ！」

　駆け出そうした足が止まる。

　だが、僕は炎の中へと飛び込んだ。

「な、何をしている！」

「ごめん……だけど、僕は……兄さんを見捨てられない……」

　兄さんに怒られるかと思った。

　だけど、兄の反応は僕の想像とは違うものだった。

「ありがとう、アッシュ。私達であいつを倒すぞ」

「……はい！」

　すると、目の前の男が急に笑いだす。

「クハハハハハっ！　人間が？　私を倒す？」

　男は腹を抱えるようにしてのた打ち回りながらも笑っている。

「炎槍（フレイムスピア）！」

　そんな男に容赦なく魔術で作り出した炎の槍を放つ。

　しかし、男は僕の魔術をものともせず、笑い続けている。

「な、なんで……」

　僕が驚いていると、男は立ち上がる。

「なんでって聞きましたね？　そりゃ効きませんよ……私達は元々魔流脈から生み出されたものですからね。水に水をかけても意味ないでしょう？」

　魔術が効かない？

　水に水？

　何を言っているんだ……。

「アッシュ、魔術が効かない以上、お前は不利だ！　下がれ！」

　兄が僕の前に出て切りかかる。

　僕もなにか武器が必要だ……。

「兄さん、僕は何か武器を探してくる。少しだけ、そいつの相手を頼む」

「ああ、任せろ！」

　兄の言葉を信じ、僕は屋敷のほうへと走りだした。