剣と魔法とナノマシン～最強SFチート娘のファンタジー漫遊譚～

第9話「詰めが甘いんじゃないの？」

　食事が終わると、二人は手早くキャンプを片付け、また歩き出す。

　のんびりと草を食み、沢の水も存分に浴びたロッドの体力も戻り、少しだけ歩調も早い。

「なんだか、これだけ何もないと退屈ね」

　見渡す限りの草原に目をやって、ララが言った。

「野盗やら魔獣やらに襲われるよりはいいだろ」

「それはまあ、そうだけど」

　イールにたしなめられるが、いまいち納得はできていないようだ。

　しきりにあたりを見渡しては、何か目新しいものがないか探している。

　そうして、そんな彼女の願いが叶ってしまったのか、ララは遠方に人影を見つけた。

「イール！　人がいるわっ」

「うん？　まあ大方あたしたちと同じ旅人だろ」

　言いながら、彼女も目をこらすが何も見えない。

「どこにいるんだ？」

「ずっと真っ直ぐに前の方よ」

「うーん……。うん？　……あれか？」

　じっと前方を睨み、ようやく白い粒のような人影が見えた。

　まさかあれのことを言っているのか、とイールはララに戦慄を覚える。

「白いひらひらした服着てるわね。手に持ってるのは……杖かしら。肩くらいまでの金髪と茶色い目をしてるわ」

「よくそんなに詳しく観察できるな……」

「ナノマシンのおかげよ」

「あっ、そう……」

　お決まりの文句に、イールも少しずつ慣れてきた。

「でさ、イール」

「なんだ？」

「あの子、魔獣に追われてるわよ」

「なに！？」

　ララの言葉に、イールは目の色を変える。

　自身も目をこらすと、少し近づいたのか彼女も肉眼で捉えることができた。

　たしかに、白い影の後ろに数匹の黒い獣の影が見える。

「ララ、風の槍でいけるか？」

「有効射程に入ってないからまだ無理よ」

「そうか……」

　言って、イールはおもむろに剣の柄に手を添える。

　ちらりとララの方へ振り向くと、赤い髪の隙間から、彼女を見る。

「ロッドを頼む」

「えっ。ああ、いってらっしゃい」

　一瞬戸惑ったララも、イールの鬼気迫る雰囲気に押され、頷く。

　それを見ると、イールは疾風となって駆けだした。

「すご……」

　思わずララの口から感嘆が漏れる。

　文字通り、風を切り裂くような速さである。

　イールが一歩進むごとに、状況は鮮明に映る。

　追われているのは、イールとララの間ほどの年齢の少女だ。

　そして、追っているのは三匹の黒い毛皮の狼。

「ブラックウルフか！」

　敵の姿が判明し、イールは苦虫を噛み潰したように顔をゆがめる。

　個々の戦力もさることながら、彼らの神髄は多対一の狩りだ。

　高度な言語外のコミュニケーションを駆使し、彼らはじわじわと獲物を追い詰める。

　わざと追いつかない程度の速度で獲物を追い立て、疲労させる。

　このような草原で暮らす、旅人たちの厄介者として忌み嫌われているのだ。

「きゃぁぁあああああああ！」

　少女は、未だ前方からやってくるイールには気がついていないようだった。

　先端に装飾の付いた長い杖を抱え、一心不乱に遁走している。

　しかし、蓄積された疲労と圧迫された精神によってか、足がもつれ地面に身を転がす。

「ひっ」

　鳶色の瞳が、絶望に染まる。

　ブラックウルフは彼女の周りを囲み、じわじわと円を狭めていく。

「や、やめて……」

　唇を震わせ、命乞いをするも、人の言葉など獣には通じない。

　否、彼らはそれを理解した上で、楽しんでいるのかも知れなかった。

　そして、一匹の狼が飛び上がる。

　少女は瞳を閉じ、杖をぎゅっと抱え――

「あれ？」

　届かない狼の牙を不審がり、そっと瞳を開く。

「すまない、遅くなった」

　彼女に影を落とす、長身の女傭兵。

　イールはその剣を振り抜きざま狼の喉元に突き刺し、更に貫き通していた。

　そして剣を振るい、狼の亡骸を地に落とす。

　突然現れた闖入者に二匹の狼たちは一瞬困惑を浮かべる。

　そんな彼らに生じた大きな隙を、イールが逃すはずもなかった。

「二匹目！」

　身を翻し、少女の背後に回っていた一匹を切り払う。

　鮮血が噴出し、鉄の臭いが密度を増す。

「三匹目！」

「ぎゃいんっ」

　更に赤髪を振り乱し、イールは残りの一匹に剣先を向ける。

　その頃には獣の方も状況を理解していた。

　尻尾を丸め、逃げ出す。

「ちっ」

　本気で逃げる四足の獣に、二足しか持たない人間は勝てない。

　イールは早々に追撃は諦め、剣を鞘に戻す。

　その時。

「ぎゃんっ！？」

　遁走する狼の横っ腹を、風の槍が貫いた。

　一切の予兆を感じさせない唐突な一撃に、狼の顔に困惑が浮かぶ。

「『旋回槍（スピンショット）』」

　二度目の槍が狼の頭部を貫く。

　指示系統を喪い、彼は力なく地に伏す。

　その様子を、イールと少女は呆然と見ていた。

「詰めが甘いんじゃないの？」

　あくまでのんびりとした歩調で、槍の主であるララは二人に近づく。

「流石に、不意打ちでやれるのは二匹が限度だろ」

　そんな彼女の皮肉に、イールは苦笑気味で答えた。

　そうして、足下で震える少女に視線を戻す。

「さて、まずは名前を聞いてもいいか？」

　しゃがみ込み、少女と視線を合わせる。

　優しい笑みを浮かべるイールに少女も緊張が解けたのか、じわりと目の端に涙を浮かべて答えた。

「わたし、ロミっていいます。えと、助けていただき、ありがとうございました」

　一度鼻を鳴らし、ロミは深く頭を下げる。

「なんでまた、ブラックウルフに追われてたんだ？」

「それは……その……」

　イールの質問に、ロミは言い淀む。

　少しの間沈黙が流れ、やがて諦めたようにロミは口を開いた。

「わたしは、旅の武装神官でして。その任務の一つに各地の魔獣の生態調査があるのです。その一環で、この近くにあるブラックウルフの巣を観察していたのですが……」

「見つかってしまったと」

「うぅ。不甲斐ないです……」

　ロミはしゅんと一回りしぼんだように身を縮め、へなへなと俯く。

「ねぇ、イール。武装神官ってなに？」

　側でロッドの背中にもたれて話を聞いていたララが、疑問を投げかけた。

「武装神官というのは、キア・クルミナ教の神官の一つです。各地を回り、魔獣の生態調査や地方の神殿の視察を行うのです」

　質問に答えたのは、ロミだ。

　彼女は己の仕事に誇りを持っているらしく、胸を張り、堂々と語る。

「旅の道中には危険が多いため、武装神官は特別に武力の行使が認められているのです」

「へぇ。……あの、キア・クルミナ教ってなにかしら」

「なぁ！？　きき、キア・クルミナ教をご存じないのですかっ？」

　ふむふむとうなずき、そして申し訳なさそうに質問を重ねるララに、ロミは驚愕する。

　にわかには信じがたいようで、ぎゅっと握った杖が小刻みに震えている。

「キア・クルミナ教は、この大陸で広く信仰されている、アルメリダ様を至高神とする宗教です。国教としている国も多くあるのです」

「へぇ……。知らなかったわ」

「五歳の子供だってキア・クルミナ教の事は知ってますよ……」

　悲壮な表情を浮かべ、ロミはララを見る。

　そんな彼女たちの間に、イールが割り込んだ。

「まあ、キア・クルミナ教の事は後々ララに叩き込んでやれ。それはそれとして、なんで武装神官のロミはブラックウルフなんかから逃げてたんだ？」

「うっ」

　それは素朴な疑問だった。

　武装を許された武装神官であれば、魔獣を殺すこともできる。

　いくらブラックウルフが厄介な獣であったとしても、時間を掛ければロミの方に勝機はあったはずだ。

「実はわたし……、武器を扱うのが壊滅的に下手で……」

「なら、魔法で殺せばいいんじゃ？」

「不意の出来事だったので、凄く混乱してしまって……」

　沈黙が流れる。

　ロミは傷一つない杖を抱えて、また顔を伏せた。

「ロミ、次の目的地は決まってるか？」

「とりあえずヤルダに戻って、報告をしないとです」

　それは僥倖、とイールは手を打つ。

「それじゃあ、そこまであたしたちと一緒に行こうか」

「い、いいんですか！？」

「行く場所は一緒なんだ。わざわざ別れる必要もないだろう？」

　イールが剣の血を払いながら言った。

　ララもそれに頷く。

「それに、また魔獣に襲われないとも限らないしね」

「うぅ……。ありがとうございます！」

　感激に涙ぐみ、ロミが深々と頭を下げて感謝する。

　そうして、二人の旅路に新たな一人が加わった。