鬼月禁忌

3.

　ハルと冬明との最初の出会いは、偶然というには出来過ぎていたのかもしれないし、必然だったとすれば残酷だった。　

「づったすて？　まぐれてけ？（どうしたの？　迷子になったか？）」

　冬明はこれまた独特な言葉遣いでハルに尋ねた。

「……まぐれ？」

「道が分からんけ？（道が分からないの？）」

「うん……」

　ハルはしおらしく俯いた。

「……家に、帰らなきゃ」

　ハルは焦ったようにそう呟いた。しかし、帰り道について考えようとするとなぜか頭痛がした。

「きっちゃん、づっから来（く）てざ？（君、どこから来たの？）」

　黙り込む彼女に冬明はこんなことを尋ねた。

「……『きっちゃん』って誰？」

　ハルは困惑したように聞き返した。

「ハハ、違（ちが）違（ちが）。『きっちゃん』言うがは、『御前（うめえ）』て意味ざ。『ハルちゃん』て、呼（ゆ）んでんええ？（ハハ、違う違う。『きっちゃん』って言うのは、『お前』って意味だ。『ハルちゃん』て、呼んでもいい？）」

　冬明はもどかしそうな表情で続けた。

「……うん」

「ハルちゃんが家は何処（づく）に有るざ？（ハルちゃんの家はどこにあるの？）」

　冬明が通じるように言い直してくれたおかげで、ハルはようやく質問の意味を理解した。

「アタシは……、東京の……」

　そこまで言いかけて、彼女は自分の家を教えるか迷った。

　しかし――

「『トウキョウ』？　何処（づく）ん外地ざ、すりゃ？（『トウキョウ』？　どこの県外の町だ、そりゃ）」

　冬明はてんで見当がつかない、という様子だった。

「え……？　本当に知らないの？　東京だよ？」

「うーん、聞いて時（つき）ねえな。西京なら知っちゅるぜん（うーん、聞いたことないな。西京なら知ってるけど）」

　ハルは驚きを隠せなかった。

「そんな……。ちょっと待って、ここはどこなの？」

「此処（くか）ぁ奈津崎（なつざき）ざ（ここは奈津崎（なつざき）だ）」

　それは、ハルにとって全く聞き覚えのない地名だった。

「ナツザキ、って何県？」

「……？　奈津崎は県ざい、奈津崎県（奈津崎は県だよ、奈津崎県）」

　冬明としては、ただ何気なく返事をしただけだった。

「『ナツザキ、ケン』……？」

　ハルはぞわり、と総毛立つのを感じた。

「鬼」という名前のバス停、バスの運転手や冬明の奇妙な訛り――

　この時、彼女はようやく悟った――自分が異世界に迷い込んでしまったことに。

　アタシ、一体どこに来ちゃったんだろう。

　怖くなってきて、ハルはうっすら涙を浮かべた。

　これに困ったのは冬明の方だった。

「……たんま、俺（うれ）ん村（むれ）ぇ来るけ？　後（あつ）で停車場（ていしゃば）まで案内すちゃる（とりあえず、俺の村へ来るか？　後で駅まで案内してあげる）」

　おろおろしてしまって、冬明はこんなことしか言えなかった。

「……アタシなんかが行ってもいいの？」

　目尻を指でこすりながら、ハルは不安そうに尋ねた。

「支障（ししゃー）なせ、て。今日（きゅー）は祭りざげぇ（大丈夫だって。今日は祭りだから」

　あの時、冬明はなぜかハルから目を逸らした。

「祭り？」

「さーざ、早ぁ来（く）（そうだ、早く来な）」

　彼はそっけなくそう言って手招きすると、どこかへ向かって歩き出した。

「……ありがとう」

　ハルは小さく頷いて、強張った表情で笑った。