白撫子は散りはしない

第17話 悪夢

「……嫌っ！」

「みことさまっ！？」

　飛び起きたのは、どこかの和室だった。

　畳の上に敷かれた布団を跳ね除け、良く知った襖や障子を認識し、ようやく肩の力が抜ける。ここは、大須賀家本家の一室だ。

「すみません、悪い夢を……みていたもので」

　心配するようにわたくしを見上げていたのは、村雲だった。

　左手を少し上げてみせると、彼はそこに額をこすりつけて、鼻を鳴らす。

「びっくりいたしました。もう平気でありまするか」

「ええ。十分睡眠はとりましたし、平気ですよ」

　いつの間にか、和服に着替えさせられており、巨大な妖との死闘の際の、打撲やかすり傷もましになっている。大須賀家の者がやってくれたのだろう。

　体力も、問題なく回復していた。

「あれからどれくらい経ちました？」

「翌日です。今は午の刻ぐらいでありまする」

「まだ、日曜ですか……よかった」

　数日ぐらい寝ていたのでは、と思うほどの深い眠りだった。

　傍にいてくれた村雲にお礼を言って、顔を洗おうと部屋を出る。できればお風呂にも入りたい。

　廊下で本家の使用人と出会い、体調を心配される。それから、用意された朝食を食べ、一通りの身支度を済ませ、寝ていた部屋に戻ってきたところで、――彼女と鉢合わせた。

「おっはよー。もうお昼だけどね、みことさん」

「おはようございます。ミチルさま。お怪我などは大丈夫ですか？」

「元気だよ。眠くて、寝てただけだし」

　嘘偽りなく、彼女は健康そのものだった。

　茶色の長い髪は相変わらず楽しそうにはねているし、赤いフレームの眼鏡もいつもどおりどこかとぼけた印象だ。

「当主様から伝言なんだけど、昨日の状況報告、みことからも直接聞きたいって」

「わかりましたわ。今ですか？」

「ううん。夜に。さっき出てったから」

　ミチルは廊下に通じる障子を開けると、そのまま庭につながるガラス戸を開けて、足を投げ出して座り込んだ。

　わたくしは、その後姿を眺めるように、部屋の畳の上で正座する。

「お聞きしたいことがあるのですが」

「うん。いいよ」

　廊下からぽてぽてと歩いてきた村雲が、ミチルの隣で黙って丸くなる。

「どうして、破邪師の方々はあんなに疲弊していたのでしょうか」

「なんかね、毒だって」

「――ど、く？」

　妖らしからぬやり口に、瞠目する。

「嘔吐に、脱力感に、眩暈に、手足のしびれ？　まあみんな大須賀の血族だし軽症だったらしいけど、アルカロイドってやつね」

「植物に含まれている、あのアルカロイドですか……」

「うん、まあね。瘴気の対策に呪いの対策に物理の対策に、対妖への色々はやってたけど、こんな人間にもできちゃうようなことは対策してないし、笑っちゃうよね」

　そんなものは必要なかった。というか、妖から発する毒ならば、対策していたはずだ。けれど、それはあくまで妖が生成した毒に近いものへの対抗策であって、毒ではない。

「自然界からとりこんで、自身から密閉した空間に居続ける人間に使ってやろう、なんてヤバい奴だよ」

「……では、どうして、わたくしとミチルさまは何ともなかったのでしょう」

「身体の状態を正常に保ち続けるような、祭具を持ってたから」

「え？」

「別に解毒ってわけじゃないんだよ。できないし。ただ、体内の破邪の力を安定して回すように、不純物を回収する祭具があったから、まあなんとかなったね」

「そんなもの、わたくしは記憶に」

「ほら、破邪開始前にさ、結ばせたから」

　そこで思い出される、鈴串へ式を結びつける見習いの男の姿。

　確か、妖を滅した数を記録すると、取り付けられたそれ。

　ずっと違和感のあった、ミチルの姿。

　どうしてこんな簡単なことに気が付かなかったのか、自分の情けなさにため息が出る。彼女の隣にいつもの銀灰の毛玉が足りないことに、気持ち悪さがあったのだ。

「あの見習い、あなたでしたのね、村雲」

「うう、お許しください。みことさま」

　尻尾をぶるぶるふるわせて、彼はミチルの膝にすがっている。それを彼女は慣れた手つきで撫でていた。

「いやあ、だってー、ボクか村雲が本来の用途言って巻こうとしたら絶対、余計なお世話ですわって言うじゃんー」

「それは、えーとどうでしょうね」

「みことはそういうこと言いますぅー。それに、何も起こらないかもしれないし、そしたらただの布だし、バレなきゃいいかなって」

「どうして、そこまで」

「ボクたち八重の巫女候補だよ。万が一でも欠けたらどうすんの？」

　予想以上に冷たい一言だった。

　振り返ったレンズ越しの眼は刺すようで、鋭い。

「何もなければ、それでよし。でも十分注意する、ぐらいの気でいないとさあ」

「……おっしゃるとおりですわね」

「でしょー。こういうとこが、みことの持ってない部分ねー」

　緩い声音で、彼女はわたくしの心を丁寧に押しつぶす。

「……では、最後の妖の消滅は？　わたくしは滅しきれなかったのですが」

　窒息寸前で、何とか息をするように、別の質問を投げかける。

「あれはいつものやつだよ。時間切れで破邪区域にて消滅、って感じ」

「ですが、あの時、校庭では誰もそんなことは……」

「ボクが事前に、山ごと破邪区域にしといたからだけど」

「――は？」

　それは非常に納得がいく説明で、欠片も信じたくない真実だった。

「なんで遅れてきたと思ってんの？　マジでのんきにラーメン食べてただけって？」

「う、うそです。あの広さを？」

「まあ、だいたい村雲に護符の設置は頼んだけど……ああ、力の話？　むっちゃギリギリまで弱めてばれないように発動したから、そんな使ってないけど」

「それも、万が一ですか」

「だって、山入るの気持ち悪かったじゃん。万が一だよ」

　破邪区域は、力の半分以上を消耗する、破邪師の基本技だ。

　作成できる規模や、その効果は、術者の力量による。

　今回学校での仕事で、校舎全体を覆うのに、複数人の強力な破邪師が関わった。もちろん、通常よりも強力なものを作成するためだが、何より囲う範囲が大きかったからだ。

　それなのに。

「もう、そろそろ気が付いた？」

　庭へと顔を向けたまま、ミチルはわたくしの方を振り返らない。自身の式神を撫でる手も一定の動きで、平常のまま。

「叶わない夢を見て、必死に修行するみことは、それはもう滑稽で面白かったんだけど、――飽きちゃって」

　クラスメイトたちと、次の授業は何だっけと、どうでも良さそうに話すいつものノリで。

「今月末に八重の巫女決定じゃん？　そろそろ本当の実力差ぐらい、わかったら？　多少賢いんだから」

　彼女は、恐ろしいことを言い放った。

「あいつが結局出てきたのも、校内の破邪師が全部倒れたからじゃなくて、ボクの破邪区域にとうとう耐えられなくなって現れただけだし。みことが砕いたから少し早くなったけど、ボクが区域の出力上げたから消滅しただけだし」

　畳に、手をついて爪を立てた。そうして堪えていないと、まずいものが溢れそうだった。

「だから言ったでしょ。八重の巫女はボクのものだって」

　わたくしが、いつまでそうしていたか覚えがない。

　知らぬ間に日は沈んでいて、ミチルはいなくなっていて、どこにもいけないまま取り残されていた。当主への報告の時も、幻の中にいるようで心はそこにほとんどなかった。

　あとはもう颯のように日々は過ぎ去るだけで。

　期末テストは大した力も出せず、いつも通りのミチルの下。

　夏休みに突入しても、ふわふわと地に足付かない心地で修行を無為に続けるだけ。

　そして、八重の巫女選定の会合前の、最後の日。

　大須賀家の破邪師たちに見守られる中、わたくしたちはこれまでの成果を発揮すべく宝玉へと力を込める。

　わたくしが、15個。ミチルが37個。

　汗を流しながら、ぜえぜえと畳の上で蹲るわたくしの隣で、ミチルは涼やかに微笑んでいた。

「第14代、八重の巫女は――大須賀ミチルとする」

　翌日、一族の者が集まる大広間にて、その発表を聞いたとき。

　わたくしは、自身の心が壊れる音を聞いた。