白撫子は散りはしない

第4話 わたくしの力、ミチルの力

　リビングの窓を全て閉めて、残りの護符を貼りつけていく。

　ミチルのことはもう見ない。ソファの後ろを通り過ぎて、目的の階段下へ。

　肩幅に足を開き、用意しておいた鈴串を正面でしっかりと握る。

『破邪区域――指定開始』

　掌で木製の温かみを感じながら、鈴串に破邪の力を注いでいく。先端の部分にはいくつもの鈴が3段に分かれて取り付けられていて、使用者の力を受けることで発光し神聖な音が鳴り響くようになる。

『ひがしにいつつ　にしにむっつ　みなみにいつつ　きたにやっつ』

　言葉の区切りごとに鈴を振り上げ、力を流す。

　ふわりと髪が浮き、柔らかな白い光が夕方の薄暗い廊下に満ちる。

　わたくしから出て来る言葉は、耳に届いているのに、どこか遠くで聞こえるようだった。

『かみさきよ　つめさきよ　めぐりて　ながるる』

　別荘の色んな所に張り付けた護符との細く長い繋がりを、血管を拡張するイメージで広げていく。

『うでよ　あしよ　めぐりて　ながるる』

　破邪の力が護符へと注がれ、外と分断された空間ができつつある。

　破邪区域が完成間近なことは、わたくしの身体の疲労度が物語っていた。

『かたよ　はらよ　めぐりて　ささげる』

　あともう少し。

『破邪区域――発動！』

　一気に周りの光量が増した後、ゆっくり深呼吸すると視界が落ち着いてくる。

　大丈夫。無事に下準備は終わった。

　破邪師としてまず初めに覚える破邪区域だが、これは保有する力を半分以上持っていかれる、なかなか疲れる技だ。この中に入れてしまえば、まあどんな妖怪も最終的には滅されるので当然の代価とも言える。破邪師の実力にもよるが、低級の妖はこれが発動した時点で消し飛ぶこともある。

「今回のは……」

　少し期待して区域内を探ってみたが、ダメだ、まだいる。

　低級とはいってもわたくしの破邪区域では、消え去らない強さの妖らしい。だが、確実に弱ってはいる。それに、これで終わるとはもともと期待していなかったので、いつも通り攻撃へと移る。

「はあああッ！！」

　力を込めた鈴串を、視界の中の階段上から下へ叩きつけるように振り下ろす。

　一般人には見えないが、縦長に伸びた光が勢いよくぶつかり飛び散る。

　それは物理的な攻撃力の無い、妖を滅するためだけの一撃だった。

【ギャッ　ッギャア　ッ】

　人では到底出しようのない、ノイズの交じった叫び声。

　黒い何かが階段から弾き飛ばされ、近くの廊下へ、ベチョリと落ちる。

　妖。妖怪、物の怪などとも呼ばれる、それら。

　はるか昔から人と共にこの地に住み、害を為し、益などほとんどない、それら。

　能力の高い者なら狡猾に姿を隠し、人間を誑かすこともあるだろう。名が付いている者もいる。

　けれど、こういった小さいものは、何も理解せず、ただ不幸を振りまくのみ。

「別にあなたは悪くないんです、ただここにいては、いけないだけ」

　存在に罪はなく、ただその在り方に罪がある。

「お別れですわ」

　もう一度、破邪の力を込めた鈴串を振り下ろす。

　黒い手がいくつも絡まったような妖の真ん中へ、集まった真白の光が注がれる。

　じゅっという焼け焦げるような音がして、その中心部が消滅していくことを確認する。破邪の力の余波か、黒塊の端にある妖の手は吹き飛んでいき、壁に天井に、ちぎれてぶつかって消えていく。あの程度の欠片であれば、破邪区域の力で数秒後に滅されるだろう。

【ギャッ　ギャア　ギギッ】

　言葉にならない、もしくは妖的には恨みの言葉を吐いて、瞬きの間にその存在は無いものとなった。

　鈴串へ力を籠めるのをやめ、緊張しきっていた身体を楽にする。

　力の8割を今ので持っていかれてしまった。もし今日もう一件、破邪師の仕事をしてこいと言われたらさすがに無理だ。

　というか、破邪区域への力の配分が多すぎたかもしれない。

　ミチルに八重の巫女の話を振られ、気合が入りすぎてしまった。完璧にやるんだという思いで、かなり強めの区域を作成してしまった。

　というわけで、こんなに疲れているのも、何もかもミチルが悪い。

「さあ、これで――」

　終りと、ミチルに告げようと、スリッパを履いた足を動かそうとして。

　前方から真っ黒の手が飛んできた。

「……ぐ、あッ！！」

　暗闇の底へ引きずり込むように、その手はわたくしの首へ伸び、指は肌を締め付ける。

　冷たく硬く、容赦なく。

　一定の強さでゆっくりと掴まれる範囲は狭まり、嫌な汗が流れ落ちる。

　呼吸、こきゅう、いきを、なんとか、しなければ――。

　わたくしの手から力が抜けて、鈴串が転がり落ちる。

　や、だ。

「みことさま！」

　急に飛びついてきたのは、銀灰の毛玉だった。

　村雲。

　名が脳裏をよぎった時にはすでに、彼が黒い手に噛みつき、はるか彼方に放り投げる。

「ああーーめんどくさ。気ぃ抜くからだよ、みこと」

　黒い手の妖が、飛んで行った先。

　そこに立つのは、大須賀家本家の娘、ミチル。

　彼女の手には、青白く輝く石製の剣。

　茶色の長い髪は、力の開放で波打ち、その毛先まで破邪の力で満たされている。

　白衣の袖も、緋袴も大きくはためき、こちらにまで風が来る。

　赤いフレームの中のレンズは光が反射して、彼女の表情をわかりにくくしていた。

「滅せよ　邪悪」

　対象指定もない、区域指定もない、力の矛先を誘導する言葉なしの、純粋な命令。

　石の剣を振り下ろすと同時に聞こえたのは、ただの「声」だった。

【――ギッ】

　もう、それだけ。

　気が付けば、黒い手は霧散し、別荘から妖の気配は消失している。

　いつの間にか廊下に座り込んでいたわたくしは、げほげほとせき込み、浅く呼吸を繰り返す。

　しくじってしまった。

　完璧にこなすと言い切って、やらかしてしまった。

　情けなくてたまらない。

　低級の妖すらやりきることができず、ミチルに助けられてしまった。

「なんか言うことは？」

「……助けていただいて、ありがとうございます」

「最後さ、妖自分の身体を切り離して、逃げてたじゃん。分割したのをもう一回集めなおして、襲ってくるよねそりゃ。みことを殺せばこの破邪区域は無くなるわけだし、そしたら逃亡し放題じゃん」

「……おっしゃるとおりです。わたくしが、……甘かったからいけないのです。ご迷惑をおかけして、申し訳ございません」

「あの妖もう消えかけだったから、ボクほとんど力使ってないもん。あともうちょっとなのにさあ」

「……はい」

「みことって、まあまあ優秀だけど、ほんとダメだよね」

　言い返せない真実が、心に深々と突き刺さる。

「八重の巫女？　無理無理。さっさと諦めて、勉強でもしとけば？　そっちならボクに勝てるかもしれないよ」

　高いところに立った女が下位の者に、ただ事実を投げつけるだけ。

　勉強でも勝てない。破邪師としても勝てない。

　受け入れたくないことを、わたくしの前に立つだけで証明してくる。

　もう、それ以上何も返せなくて、わたくしはただ黙り込んだ。