海の上の悪魔～魔導士科海上自衛隊協力小隊より

07 海の上の悪魔 上

　鳴り響く警報に、ベッドに入っていた俐一は飛び起きた。

　一瞬、何が起きたか混乱するが、向かいのベッドにいた藤根はベッドから降り、ブーツを素早く履くと走り始めた。

　緊迫する船内。

　ただ、その緊迫の理由はイヤでも分かる。

（……魔法だ、魔法が使われている……）

　甲板に向かって走るなか、俐一は押しつぶされるような恐怖を感じ始めた。

（何かが、迫ってきている……）

　音がうまく聞こえない。

　現実世界の上にあるアイテールの気配に異常に敏感になっている。アイテール同士がぶつかりあい、その場でぐるぐるとめぐっている。竜巻のように、渦を巻いているのが見える。

　アイテールがここまで見えることということは、大規模な魔法が使われていることに違いない。

　甲板に飛び出すと、誰もかれもが棒立ちになっていた。藤根も、俐一の足も、びたりと縫い付けらたように動けなくなる。

　自衛隊員たちの悲鳴や、困惑した声、怒号がする。

　ただ、それがひどく聞こえにくい。俐一の感覚自体が、場で荒れ狂うアイテールに強い影響を受けていた。

　全てが歪んで見え距離感がぼんやりと狂うなか、光の塔が見えた。

　美しい、ガラス細工のような塔だ。

「……あれ……は」

「電波塔だろうな」

　呆然と呟く俐一の後ろから、佐伯が姿を現した。

　誰もが棒立ちの中、佐伯だけが歩みを止めない。目を凝らすと、彼の周りだけアイテールをカプセルのように包み込み、その場に満ちる魔法から外れている。

「電波塔って……どういう……」

　そう呟いて、周辺の海に気が付いた。

　光だ。

　人の頭くらいのサイズの光が、すぅーっと引き寄せられるようにこちらに向かってくる。

「藤根さん。あれ……」

「……なんだ、あれ……」

　光。

　強い光……その光の大きさはアイテールの光の粒よりもどう見ても大きく、強い光だ。

「こっちに向かってくるなんて、どういうことだよ」

　藤根の困惑した呟きに、佐伯の冷たい返答が重なる。

「答えはひとつだけ。あの子は亡命希望なんかじゃない」

　光の塔のてっぺん。

　そこに、拘束されていたはずのエリオールが立っている。

　エリオールはまるで指揮棒を振るように両腕を動かしている。こちらに背中を向け、船首の方向を見ていた。

　エリオールが腕を振ると、光がすぅーっと寄ってくる。

　いくつもの光、それこそ、数えきれないほどの光。

「──エリオール……」

　藤根の声は震えていた。

　ぴたりと、エリオールの手が止まる。一番はじめの光は哨戒船に向かって、速度を上げる。

「藤根さん……」

　驚くほど明瞭な日本語の発音だった。

　エリオールが振り返る、表情は泣きそうに眉を下げていた。

　甲板に組み上げられた光の塔の頂点で、エリオールはこの船を支配している。

　恐ろしいほどの魔力だ。

　エリオールは、不意に上空に視線を向けると頷いた。ぐっと眉を寄せてまた腕を振り始めた。

　光がさらに近付く。

「動くな！」

　佐伯は光の塔を駆け上がりながら、左手を前に伸ばす。青い光の弓が出現したと思えば、即座に弦を引き、矢を放った。

　エリオールが支配する場を、佐伯が飛ばす矢が切り裂く。

　しかし、その矢はエリオールに届かなかった。彼が振り向いただけで、矢は勢いを失い、消失した。

　佐伯は光の塔を駆け上る。

「あなたこそ、動くと危険だ」

　てっぺんにいたエリオールが、佐伯を指さすと、その光の塔はぐにゃりと形をかえた。

　触手のように伸びた光の塔が、佐伯を飲み込もうと大きく口を開いた。

「──……っ」

　足元を失ったせいで、佐伯の体が大きく傾いだ。

「サエッ！」

　その姿を見て、藤根が叫ぶ。

　サエ。突然出てきたふたりの過去の残滓に、俐一が戸惑った。

　俐一以上に驚いたのは、エリオールだったようだ。

　その呼び名に込められた親しさや、近しさ。エリオールは目を丸める。

　その時、コンマ数秒ではあるが、触手の動きが鈍る。その短い間だけで、佐伯には十分だった。

　触手のひとつに足をかけ、高く飛び上がる。

　その姿勢のまま、佐伯はまた青い弓をつがえた。

　3本の矢はそれぞれ、エリオールの足、両手に向かって飛んでいく。

　ハッと我に返ったエリオールは、その矢を弾き飛ばす。

　カキンッと音を立てて、矢は砕ける。

「佐伯1尉……っ」

　アイテールの動きがどんどん激しくなり、俐一の目ではなかなか追えなくなってくる。

（僕も、どうにか……力にならないと）

　エリオールが支配したこの世界の中、まだ一歩も前に出ることができない。

（指先くらいは……行けるか？）

　無理やり力を込めると、額に脂汗が浮かんだ。アイテールを集めようと、手に力を籠める。

　周囲にあるアイテールは一瞬、俐一の方に引き寄せられるが、すぐにエリオールと佐伯の方に向かっていく。

「やめとけ」

　藤根が低い声で告げた。

「無駄だ、オレたちじゃ歯が立たねえ」

「でも……」

「佐伯とあれだけ互角にやれるんだ、エリオールも1級相当だ。オレたちが束になっても勝てるわけがない」

「……っ」

　現実的だ。

　エリオールと佐伯の動きは、アイテールの動きを追える俐一でさえ、圧倒されるほどだ。

　佐伯と戦いながらも、藤根と俐一の加勢を認めず、抑え込むだけの余地がエリオールにはある。

　先手を打たれたということを含めても、明らかにこちらが不利だ。

　ふっと、俐一は視界の違和感に凍り付いた。

　海の上を何かが飛んでくる。

　人の顔。

　こちらに矢のように真っすぐと飛来するソレには、まごうことない人の顔があった。

「……人の顔……」

「まさか、飛んでるのは、魔導士か……？」

「どうして魔導士が！？」

　藤根と俐一は呆然と海を見る。

　何十何百という数の光がこちらに飛来する。それのひとつひとつに顔があるのだとすれば。

「そうか、電波塔……」

　藤根がぽつりとつぶやく。

　佐伯が「電波塔だ」と言っていた光の塔と、飛来する彼らは同じ色の光をまとっている。

「エリオールが呼んでるのか……？」

「呼ぶ……？　そんなことできるんですか？」

「可能だろうな……0号実験も似た実験をしてた」

「0号実験……！」

　藤根の顔は怒りに歪んでいた。

「文字通りの魔法兵器だ。……ひとりの魔導士が自我を失った被験者を操る」

　光はこちらに向かってくる。

　確かに、その飛ぶ光は、エリオールが飛来してきた時の軌道に似ていた。