海の上の悪魔～魔導士科海上自衛隊協力小隊より

01 船の上で

（一体なにが起きたんだ？）

　叩き起こされ、狭い船の廊下を走りながら、赤塚（あかつか）俐一（りひと）は迷彩服の袖のボタンを留めていた。

　先を急いでいるネイビーカラーの迷彩服の男性海上自衛隊員の背中からは、感じたこともないほどの緊張がみなぎっている。

（やばい……僕まで緊張する……引きずられるな……っ！）

　ごくりと息を飲み、帽子を深く被る。

「こちらです」

「は、はい……！」

　甲板に続く扉を抜けると、想像以上の眩しさに目がくらむ。

　夜の海の甲板。

　哨戒船のほかはすべて、黒々とした一枚布のような海が広がっている。

「赤塚魔導曹長、到着されました！」

　広い甲板の上、スポットライトのように照らされた人垣。

　その中のひとりが振り向いた。緊迫した場の空気にそぐわないような、人懐こい笑顔を浮かべて、俐一を手招きした。

「お疲れ、俐一。こっちだ」

「藤根先輩」

　俐一が藤根の横に並ぶと、すっと海上自衛隊員たちがふたりに注目する。

　ネイビーの迷彩服の中で、チャコールグレーの迷彩服のふたりはやけに目立った。

　その視線に慣れていない俐一は、意識して無視をしたが、藤根は動じた様子もない。

「あの……、何があったんですか？」

「これだよ、これ」

　藤根の視線を追うと、甲板にぐったりと倒れ込む子供が見えた。

　高校生くらいだろうか。

　明らかに意識はなく、投げ出された四肢が脱力している。

　微かに胸が上下しているので、生きていると分かるくらいだ。

「……これが『レーダーにかからなかった飛翔物体』ですか？」

「おん。見てみろ、ちゃんと」

　見てみろ。

　その指示を理解して、俐一は何度か瞬きをして『ピントを合わせた』。

　ぎゅっと一瞬世界が縮んだような感覚に、たたらを踏む。

　視界が白黒写真のように変化する。

　濃淡で表された世界の中、藤根と、倒れた子どもだけが色づいている。

「……なんだ、この色……」

　子どもから込み上げてくるオーラの色は、何とも言えない深い赤色で、不思議とキラキラ輝いている。

　──アイテールだ……魔力を帯びてる。

　俐一がその光を視認したことを確認して、藤根が口を開いた。

「いまから20分前、右舷3時の方向から、目視で『発光する飛翔物体』の飛来が、海自隊員によって確認、レーダーにも捕捉されず、呼びかけにも無反応。そのまま、甲板に墜落」

「……魔導士……ではなさそうですよね」

　見たところ、子どもが着ているのは、病院の院内着のようなものだ。

　それに明らかに日本人には見えなかった。

　やわらかい栗毛の髪はくるくるとうねり、伏せられたまつげも同じ栗色だ。

「そうだな、魔導士隊の所属には見えねえ」

　藤根に問われて、俐一も頷いた。

「駐屯地の司令部に報告を送っていますが、哨戒船に『魔力持ち』が飛んできた……というケースは海自でもはじめてです」

　哨戒船の艦長が厳しい表情で告げる。

「そうでしょうね」

「うちの医官に見せても大丈夫でしょうか？」

「うーん……」

　藤根は倒れ込んだ少年を眺めて、腕を組んだ。

「俐一、どう思う？」

「ええと……」

　反転した世界の中で、じっと見る。

　魔導装置や武器の類がないか、目を凝らす。

（多分、安全だろうな……うん……何か持っている様子もないし）

「大丈夫だと思います」

「おん。オレも同意見だ。──艦長、医務室に運んで問題ないと思いますが、念のため拘束をお願いします」

「分かりました」

　藤根の提案に艦長が頷いた。けれど、表情は険しいままだ。

「こちらからも、魔導士隊の上層部に報告して指示を仰ぎます」

「よろしくお願いします」

　俐一はゆっくりと目を伏せて、集中を解く。

　アイテールにピントを合わせた視界を、物質世界に戻す。

　そんな俐一を見て、藤根が笑った。

「うん、じょーでき！　この調子で頼むぞ」

「は、はい……！」

　赤塚俐一、22歳。今回、哨戒船に初同行となった。

　彼の所属は、魔導士隊魔導士科海上自衛隊協力小隊。

　この世界には魔法使いがいる。

　世間は彼らのような魔力を持った者を『魔導士』と呼んでいた。