「俺の名はファースト」

４．スカーレットのやりたいこと。

　　スカーレットがファーストの手を引いて連れて来たのはこの街のメインストリートだ。様々な店が並び、明るい雰囲気で、治安も良さそうだ。街行く人の波も、華やかで裕福な感じである。

　雑な街並みも、薄汚れた路地裏も、このきらびやかなメインストリートの裏映しだと思えば納得もいく。先程までいた街の裏側が、嘘のようだ。

　スカーレットは繋いだままの手を上にあげて、「うふふ」と笑いながらそれを見る。手を繋いで歩くことが、よほど嬉しいらしい。

「手を繋いで歩きたかったの。猫の手じゃ、出来ないでしょう？それにほら、こうしていると、まるで恋人同士みたい」

「俺なんかで、良いのか？」

「あなたなら、良いわ。ネコ婆さんのところに来たときから見てた、ずっと。あそこにいる猫たちの勘はあてになるし、ネコ婆さんへの対応も良かった。だから、あなたなら良いの」

「まるで猫じゃないみたいな物言いだな」

「そうね。私は猫？それとも人間？どちらなのかしら。でもそんなことはどうでもいいの。どっちだったとしても、私が女であることには変わりないわ」

　そう言ってスカーレットは、手を繋いだままファーストの腕に抱き着く。彼女の体温と柔らかな体と、ほのかに香る良い匂い。見上げたスカーレットの微笑みは綺麗で、ファーストはドキリとしたが、表情には表さなかった。いや、表さないのではなく、表せないのだ。無表情で冷静に見える彼の態度は、その実、頭の中の処理が追いつかなくなっているだけなのだ。

　そんなファーストの内心を知ってか知らぬか、スカーレットはますます彼にくっついて嬉しそうに笑みを見せる。

「こんな日が来ること、夢見てたんだ」

　彼女は整備された公園の前まで来ると、「ここ」と言って公園の中に入った。

　ファーストはカウボーイハットのツバを軽く持ち上げる。

「ここって、ここはただの公園だぞ？」

　整備された公園は綺麗で、そこにいる人々もまた、整った身なりをしていた。ファーストは今までいた雑多で薄汚れた街を思い出し、明暗を感じる。

　ここは、光の側なのだ。

「ねえ、こっちよ」

　立ち止まっているファーストの手を、スカーレットは強く引いた。

　彼女の歩みは、デコレーションされたエアビークルの屋台の前で止まる。

「これ、飲みたい」

　スカーレットが指差したのは、地球でいうところの生クリームの乗ったタピオカ入りミルクティーみたいな飲み物だ。

　それを見てからファーストは、続けてスカーレットの顔を見た。

「飲めるのか？」

　猫のことは特別詳しくは無かったが、なんとなく気になった。

「大丈夫」

　スカーレットは答える。

「今の私は人、だから」

　そういうもんなのかとファーストは、ミルクティーと、自分用にコーヒー的なものを注文した。

「次はこっちよ」

　スカーレットは飲み物を受け取ると、ファーストの袖を引っ張って、ベンチに連れて行く。

「ここで二人はお互いのことを語り合うの」

「やれやれだ」と口にしつつも、ファーストはベンチに腰かける。そしてコーヒー的なものを、一口飲んだ。

「それも飲みたい！」

　スカーレットに言われてファーストはコーヒー的なものを渡す。匂いや味は地球のコーヒーに似たお茶のような飲み物だが、決定的に違うのは色だ。微かに透明がかった、紫色をしている。

「苦い」

　一口飲んだスカーレットが、眉間にシワを寄せて言う。その姿に、「ふっ」とファーストは笑った。

「大人の味だ」

「私、子供で良い」

　口直しに甘い生クリームをミルクティーにストローでかき混ぜて飲むスカーレット。ファーストは「ははは」と笑った。その笑いに不服を感じたのか、スカーレットは軽くファーストを睨んだ。

「人間て大変ね。そんな苦いものを飲まなきゃならないんだもの」

「そうだな。だが慣れれば美味（うま）いし、リラックス効果もある」

「ひどい」スカーレットは頬を膨らませた。

「私といるとストレスが溜まるってこと？」

　言葉とは裏腹に、ファーストの腕を抱き身を寄せる。

「違うな。美人に腕を抱かれれば、緊張ぐらいする」

　ファーストの言葉にスカーレットは目を丸くして驚いてから、満足げに彼にもたれた。

「上手ね」

「年の功さ」

「年？そんなに年寄りじゃないでしょう？」

「どうかな？宇宙には見た目は平均的な人型でも、中身がそうじゃない奴らはたくさんいる」

　ちなみに地球人は、宇宙でも平均中の平均な寿命である。

「そうね」スカーレットは遠い目をして言った。「私は２歳だけどもうこんな大人の姿をしてる。猫の年生きるのか、人の年生きるのか」

　彼女はそこから「でも、そんなことはどうでも良いの」と続けたが、その言葉はほとんど声にはならずに、唇だけが動いた。

　スカーレットはファーストの手を引いて、嬉しそうに明るい街並みを歩く。

　黒髪の美女と金髪の美男の組み合わせは、道行く人の視線を集めた。

「ここ、入りたい！」

　女性物の服を取り扱う店先で、スカーレットはファーストの手を両手で掴む。ファーストは嫌そうに眉を動かしたが、スカーレットは彼の手を離さず、より力を入れて引っ張った。

　そして、スカーレットのファッションショーが始まる。

「じゃじゃーん」とか「かわいい？」とか言いながらスカーレットは次々に服を試着してその姿を見せる。

　ふりふりのワンピース。

　男の子っぽいジーンズ姿。

　ラフな格好。

　大人のドレス。

　水着。

　くるくる回ってその姿をファーストに見せるスカーレット。

「気に入ったのがあれば、買ってやるぞ」

　最初は店の雰囲気に馴染めず複雑な顔をしていたファーストだったが、楽しそうに笑うスカーレットの表情に解され、そんなことまで言った。

「ありがとう。でも、いらないの」

「何だ、服が欲しかったんじゃないのか？」

「いっぱい着てみたかったの。そしてそれを、私が良いと思った人に、見てもらいたかったの」

「何だそりゃあ」

　良く分からんといったファーストに、スカーレットは「ふふっ」と笑った。

「次は」と言うスカーレットに連れられてファーストは小さなレストランにいた。ドレスコードが必要な店ではなく、庶民的な気軽に入れる個人経営の店である。

「このお店、ずっと入ってみたかったの」

　レモンスカッシュのストローをくるくる回し、缶詰のサクランボをスカーレットは口にする。

　惑星の形態が似ているということは、そこに根付く文化も似てくるということだったりする。この街のこの小さなレストランで出来る食事は、日本の洋食屋に似ていた。

「このお店に入る家族も、出てくる家族もみんな笑顔なの。だからここには、きっと笑顔になるものが詰まってるんだわって思ってたの」

　ハンバーグとエビフライを前に満面の笑みをスカーレットは浮かべる。それを見て、ファーストは微笑みながら聞いた。

「どうだ、詰まってたか？」

「うん！」

　笑って答えるスカーレットだったが、直ぐに眉を顰める。

「でも一つ予想外だったわ」

「何だ？」

「あなたはきっと、お酒とステーキしか口にしないと思ったのに」

　ファーストの前に並べられた、ハンバーグとナポリタン、オムライス。クリームソーダをストローで、ファーストは吸い上げた。

「酒は飲むが、仕事中はやらん。酔った感覚があまり好きじゃねえからな」

「そうなんだ。ふふ、可愛い」

「おい、からかうな」

「お酒だけじゃない、食べるものも可愛い」

「何だって好きなものを食べるのが一番だ。格好だけじゃ、味覚は満たされないからな」

　ナイフとフォークを絶え間なく動かすファーストを、スカーレットはじっと見つめる。

「どうかしたか？」と聞くファーストにスカーレットは、「ううん」と首を横に振った。

「あなたを見ていたいの」

「どうした、急に」

「そして私を見て欲しいの」

　真剣な眼差しを向けるスカーレットに、ファーストはフォークの動きを止めた。

「スカーレット――」

　ファーストの真っ直ぐな眼差しを受け止め、スカーレットはにっこりと微笑んだ。そしてその整った顔立ちに見つめられることに、すこし頬を赤らめた。

「半年間、私はずっと旅をしていた。猫の姿で、いろんな星や街に行った。いろんなものを見た。最初は楽しかった。見るものすべてが輝いて、何もかもが新鮮で。でもいつからか、それ以上に、人の目が気になるようになったの」

「ハラデル製薬の追手か」

「そう。そして疲れきった私がたどり着いたのが、ネコ婆さんのところだった」

　スカーレットは一度ファーストから目を逸らして、遠い眼をした。それからもう一度、彼の目を見た。

「そしてネコ婆さんところで、あなたに出逢った。思えば私は、ずっとあなたを探していたのかもしれない」

　潤んだ瞳で見つめるスカーレットに、ファーストは笑みを返した。

「お前からそう言われて、嫌がる男はいないさ」