元殿下は元婚約者とダンスを踊る。

第7話 明けた夜（1）

　ガタガタという音と共に、下から突き上げられる痛みを感じ、ルーファスは目を開けた。

　この揺れは馬車の中だろうか。座席に頭を乗せて横になっているせいで、揺れが脳にまで響く。

　視線の高さにはズボンの膝小僧がある。誰かが正面に座っているようだ。ゆっくりと視線を上げていくと、窓の外を向いていた視線がこちらを向き、バチリとぶつかった。

「お気付きになられましたか」

　正面に座っていたのは、軍服姿のバーナデットだった。頭の上から声をかけられて、ルーファスは飛び起きる。そのまま立ち上がりそうだったが、馬車の中であることを思い出し、中腰の時点で座席に戻ることが出来た。

「バ、バーナデット！」

「はい。先ほどは私の顔を見た途端、気を失ってしまわれたので心配しておりました」

　ショックだった。いくら気を張っていたとはいえ、元婚約者の顔を見た衝撃で気を失ってしまうなど、あまりにも無様だ。

「ご安心ください。夜の森は暗かったので、白目をむいて泡を吹きそうな勢いで倒れたところなど、はっきりとは見えておりませんよ」

「その口ぶりは、はっきり見えていただろう……」

「さあ？　どうでしょう？」

　月明かりに照らされる嘲笑に、頭を抱えてうずくまりたい気持ちでいっぱいだった。

　正直、バーナデットの顔を見た後の記憶は一切無い。からかわれているのではなく、本当に気絶してしまったのだろう。

　自分のあまりの失態に唸り声しか上げられないでいると、バーナデットがため息混じりに口を開いた。

「まあ、馬車の中へ運ぶのには苦労しましたが」

「そ、そうだ！　この馬車は一体どうしたんだ、どこへ向かっている、御者の死体はどうした！」

　現状のことが何も分からないルーファスはパニック状態となり、バーナデットの両肩を掴んで背もたれへと力いっぱい押し付けた。バーナデットはその衝撃に一瞬顔を歪め、眉間に深い皺を寄せて体を押し返してくる。

　それでも力を弱める気のないルーファスの手に、バーナデットの手がそっと添えられた。冷たくてカサついた細い指の感触に、少し頭が冷静になる。

「落ち着いてください。そんなに浅く腰掛けた状態ですと危ないですよ。何よりも大事な麗しの顔へ、傷を付けたくはないでしょう？」

「……ちゃんと答えるか？」

「最初から隠す気などありませんよ」

　バーナデットは相変わらずため息混じりに答えた。ルーファスはバーナデットの肩から手を離し、座席に深く座り直す。

「この馬車はルーファス様が乗っていた馬車です。向かっている場所はレヴィル侯爵家の所有する別荘。御者の死体はありません」

「は、はあ？　なんだ、どういうことだ？」

　微かにルーファスの体が前のめりになった。すかさずバーナデットは両手を前に出して、止まるように、と訴える。

「馬車の件から種明かしをいたします。馬車は燃やしておりません。賊をさっさと追い払うために、幻影魔法を使って燃やしているように見せただけです」

　そう言われてみれば、あんなに炎を上げて燃えている割に焦げ臭さは感じなかったな、とルーファスは思った。

「次に御者の件ですが、彼は死んでおりません。殺されたように演技をしていただけです」

「ということは、お前の関係者か？」

「はい。名をミゲルと言います。今、この馬車を操っているのも彼です」

「だが、御者は城で雇っている者だったはずだ。いつ御者が入れ替わった？」

「途中で入れ替わった訳ではありません。最初からです。変身魔法にて御者に成り代わったミゲルが、城を出た時よりずっと馬車を操っておりました」

　ルーファスはバーナデットの言葉に深く頷いた。

　レヴィル侯爵家は、昔より変身魔法や魔法薬の調合に長けている家系だった。王国の治安が今よりも荒れていた頃、王家の者が狙われることは多々あった。その際には、レヴィル侯爵家の作った魔法薬を使用して家臣の姿を変え、身代わりや囮を用意していたこともあるという。

　成り代わる人間には演技力が必要になるが、バーナデット自ら送り込んだ人物だ。その点においても問題はなかったのだろう。