にゃんというイケメン

３－３

「おれの名前は、長老がつけてくれたんにゃ」

「びっくりした。なんで、今、その話？」

「キジトラさんとの出会いを、思いだしてたからにゃ」

「ああ……。そうだったな。

　マルは、ボスが拾ってきたんだったか」

「そうにゃ」

　サビ猫は、まだ、うーうー言っていた。

　キジトラさんは、うなり声ひとつあげなかった。

　勝負は、いっしゅんで決まる……。

　そんな気がしていた。

　ふしゃーっと、ものすごい迫力の威嚇を、キジトラさんがした。

　サビ猫が、顔を左にかたむけたまま、固まるのが見えた。

　べしっ。ばしっ。

　往復びんただった。サビ猫の顔が右に向いて、また左に向いた。

「へにゃー……」

　泣いてる。かわいそうだった。

　がっくりと頭を下げたサビ猫に、キジトラさんは追いうちをかけなかった。

　上から、ながめているだけだった。

「さすが」

　シャムが、感心したように言った。

　キジトラさんは、サビ猫がすごすごと戻っていくのを見おくってから、おれたちのほうに戻ってきた。

「すごかったにゃ」

「たいしたことない。これで、うちの勝ちのはずだが。

　お前らは、ここで待ってろ。油断するな」

　まるで、これでおわりじゃないぞと言っているような口ぶりだった。

　キジトラさんは、向こうに歩いていった。

「油断するな、だって。なんでにゃ？」

「あいつらの顔を見ろよ。てんで、納得してない。

　一対一じゃ、なわばりの力は比べられないとでも、思ってるんだろう」

「そんにゃあ……」

「三回やって、二回うちが勝ったんだから、うちの勝ちなんだけどな」

　シャムは、さめた顔をしていた。

　キジトラさんが、のったりのったり近づいてきた。

「助っ人どうしでやりたいそうだ。

　アメ。行ってくれるか」

「もちろん」

　おれのすぐ後ろから、アメショーさんの声がした。

　びっくりした。いつのまに、こんな近くにいたんだろうか。

「アメショーさん」

「マル。あぶなくなったら、すぐに逃げろよ」

「はいにゃ……」

　するするっと、前にでていった。

　アメショーさんのにおいが、おれの鼻をくすぐった。

「でかいな」

　アメショーさんの相手は、でっかいはちわれだった。

　黒と白のはちわれで、頭に、かつらをかぶってるみたいなもようだった。

「アメショーさん。勝てるかにゃあ……」

「勝つさ。あいつは、強いぞ」

　シャムは、おもしろくなさそうに言った。

「マル。あいつが好きなんだろ？」

「えっ？」

「なんだ。ちがうのか」

「そんなこと、考えたこともなかったにゃ」

　シャムから、アメショーさんに視線をうつした。

　きれいな後ろ姿だった。

　ぴんと立ったしっぽ。体のもようもいい。

　顔も、もちろんかっこいい。

　イケメンの猫だ。

　はちわれは、大きな猫だった。

　でっぷり太っている。

「野良猫なのに、なんで、太ってるんにゃ？」

「太客がいるんだろ」

「ふときゃく？」

「あのはちわれをかわいがってる人間のこと」

「へー」

　アメショーさんは、威嚇はしなかった。

　すらっと立っている。

「見ためなら、あいつの圧勝だな」

　シャムが言った。

「おれも、そう思うにゃ」

　長いたたかいになった。

　お互いに、ほとんど鳴かないまま、相手の様子をうかがっている。

　空き地は、しんとしていた。

　風だけが、そよそよと吹いていた。

　ぽかぽかしていた。もう、すっかり春だった。

　アメショーさんが、はちわれに取りついていった。

　するどい爪が、はちわれの顔のあたりを引っかくのが見えた。

「早いな」

　シャムが、感心したように言った。

　アメショーさんは、はちわれの反撃をひらりとかわすと、後ろから、飛びかかった。

　体を横に回転させながら、上から、げしげしとはちわれの大きな背中をけるのが見えた。

　猫ばなれした動きだった。

　おおーっと、敵と味方から、アメショーさんをたたえるような声が起こった。

　はちわれは、ぐったりとのびてしまった。

　アメショーさんが、はちわれの近くに座りこんだ。前足をふりあげたかっこうのまま、もっと叩くかどうかについて、迷ってるふうだった。

「はちわれのやつ、気を失ってるかもな」

　シャムが、同情したように言った。

「じゃあ、これでおわりってこと？」

「どうかな……。マル。お前は、公園に戻ったほうがいい」

　敵の猫たちは、いきり立っていた。

　向こうは、おれたちよりも、ずっと数が多い。倍はいそうだった。

　いらいらしてる様子だった。

　おれたちのことはなめてかかっていて、かんたんに降参させられると思っていたのかもしれない。

「もう、おそいにゃ」

　おれだけ逃げだせるような空気じゃ、なかった。

「乱闘になるぞ」

　シャムの言葉がきっかけだったみたいに、敵の猫たちが、うわっと襲いかかってきた。

　アメショーさんが、おれのところに向かってくる。

「マル。お前は、俺が逃がしてやる」

「おれは、逃げないにゃ」

「まいったな……。だったら、とにかく、俺のそばにいろ」

「はいにゃ」

　おれの横では、シャムがたたかっていた。シャムが、本当は強いことを、おれはよく知っていた。

　おれがからすに襲われたり、ふらっとよそからきた猫にからまれたりしていると、いつもシャムが助けてくれていたから。