にゃんというイケメン

３－２

「次は、俺だな」

「茶トラ。行ってこい」

「行ってくるぜ！」

　自信まんまんで、茶トラ猫の兄さんが飛びだしていった。

　敵からは、黒猫の弟がでてきた。

　たぶん、まん中のやつだ。

「かかってこいよ！」

　茶トラ猫の兄さんが、黒猫の弟に向かって、大声で言った。

　黒猫の弟が、じろっと茶トラ猫の兄さんを見た。ばかにしたような目つきだった。

　にらみあいがはじまった。

　さいしょはいせいがよかった茶トラ猫の兄さんの様子が、だんだん、おかしくなっていった。

「強気だな。向こうが」

　シャムが、ひとりごとみたいに言った。

「茶トラのやつ。なめてかかると、負けるぞ」

　黒猫の弟が、頭つきをしはじめた。けっこう、強めにあたってきてる感じだった。

　茶トラ猫の兄さんは、ぐるぐる体をまわして、逃げまわってる。

「たたいてやれ！」

　シャムがさけんだ。茶トラの兄さんが、右の前足をふりあげた時だった。

　黒猫の弟の体が、いっしゅん、見えなくなった。

　次のしゅんかんには、茶トラ猫の兄さんの、のどぶえに、がぶりと噛みついていた。

　あわれな悲鳴が聞こえた。黒猫の弟じゃなくて、茶トラ猫の兄さんの。

「だめだ」

　シャムが、がっかりしたように言った。

「負けましたあ」

　茶トラ猫の兄さんは、べそをかきながら戻ってきた。

　キジトラさんは「よくやったな」と言った。おれたちのボスにふさわしい、やさしい態度だっだ。

「すいません。ボス」

「俺がけりをつけてくる」

　そう言うと、キジトラさんは、のったりのったり歩いていった。

　向こうからは、サビ猫がでてきた。

　敵のサビ猫は、へんな猫だった。

　体のもようは、黒猫と茶トラ猫がまざったような、まだらもようだ。

「すごい、首が曲がってるな」

「曲がってるんじゃないにゃ。曲げてるんにゃ」

「いや、わかるけど。すごい角度じゃないか？」

　たしかに、猫の目から見ても、おかしい感じだった。

　ななめになってる顔で、ものすごく威嚇してくる。首を曲げて、にらんでいる。

　キジトラさんを下からのぞきこみたいらしい。顔の向きが、ものすごく左にかたむいていて、ななめについてるみたいになっていた。

「きしょくわるいな……」

　シャムが、げんなりしたように言った。

「猫じゃないみたいにゃ」

「だよな」

　キジトラさんは、動じてなかった。

　顔を正面に向けて、サビ猫をじっと見ている。

「サビ猫って、『ぞうきん猫』ともいうんだぜ」

「……ぞうきん？」

「そう。人間には、人気がない。体のもようが」

「そうなんにゃ……」

　それで、ひねくれてしまって、首も曲がってしまったんだろうか？

「捨て猫には、サビ猫が多いんだよ。

　俺やお前は、捨てられてることがめずらしいんだけどな」

「おれも、捨てられたの？」

「そうだろ。なんで？って思うけどな」

「きっと、いらなくなったんにゃ」

「かもな」

　おれは、キジトラさんと出会ったころのことを、思いだしていた。

　すごくひもじくて、死にかけてた気がする……。

　そんなおれを口にくわえて、どこまでも歩いていく猫がいた。それが、キジトラさんだった。

　あのころのおれは、まだ、目もあいてなかったかもしれない。

　ずいぶん歩いてるなと思った記憶がある。

　こわくはなかった。

　たべられるんだとしたら、拾いあげられる前に、たべられてるはずだ。

　どこかへ、つれていかれてる。

　おれのうなじのあたりを、やさしく噛まれて、はこばれている。

　のったりのったり歩いている。

　じめんにおろされた。心ぼそくなって、きいきい鳴いた。

「なんと、かわいらしい」

　あれは、長老の声だった。その時には、おじいさんの声だとしか思わなかった。

「となりの街で、死にかけてた」

「さて。困った。育つかの」

「食べさせてみよう」

　つるっとした、お皿の上に、おれの頭をのせてくれた。

　お皿には、やわらかいごはんが置いてあった。

　むちゅうになって、食べた。

「食欲は、あるな」

「短い足だの」

「マンチカンだ。俺も、これまでにほとんど見たことがない。

　飼い猫の中でも、高級な品種だろう」

「そうさの」

「おいちい」

　お皿から顔をあげて、みーみー言うと、長老とキジトラさんが笑った。

「この公園で、わしと暮らすがいい。きっと、愛される猫になるだろう」

「名前をつけてやってくれ」

「わしが？」

「そうだ」

「ちいさくて、まるい。『マル』としよう」

「そうか。『マル』か」

　こうして、おれは、マルになった。