コーヒー王女とティー少女

勝負の行方

「それでは、両者同時に開けるということでよいな。先攻後攻で有利不利が生じてはつまらん」

　正午の光が長いテーブルまで伸びていた。

　国王の目の前の二対のクローシュの取っ手には、それぞれ大人の給仕人が手をかけている。

　その後ろには左右対称にコーヒー王女とティー少女が控えていたが、やはり彼女らの視線は交わらなかった。

「コーヒーと紅茶の準備もよいな？ ……では開けてみよ」

　料理の姿が現れると同時に、場はどよめいた。

「ほう、ほう。これは、これは。 ふむ、いや、しかし、まだ分からんな」

　国王は楽しげに笑っている。

「こちらの料理はなんという？」

　国王はティー少女に料理の説明を促した。

　身分の低い方から問うたのは、国王なりの気遣いだろう。

　ティー少女は愕然としていた表情を引き締め、なんとか言葉を紡いだ。

「……こちらは特製のミートパイでございます。料理の名前まで考えが至らず、申し訳ありません。臭みの少ない牛の赤身肉を細かくし、コクのある乳製品で仕上げたマッシュポテトに重ね、表面をパイ生地で包んで焼いたものです」

「なるほど、なるほど」

　国王は手を上げて「分かった」という仕草をした。

「——それで、そちらの方は？」

　問われたコーヒー王女はうつむいて唇を緊張させ、震えている。

「どうした？」

　国王、給仕人、料理人、護衛、そして二人の少女。

　張り詰めた空気の中、王女の口から出たのは、

　——笑いだった。

「あはは！ 嘘でしょう！ こんなことって！」

　そして、コーヒー王女の視線は、本日初めてティー少女に向けられた。

「王女様、畏れながら、そのような笑い方は……」

　王女の向かいで金髪の少女がたしなめるが、国王に似て気安い王女は笑顔を向けるのを止めない。

「あはは！ だって、全く同じものを作ってくるなんて！」

　半年ぶりにティー少女へ向けられた砕けた笑顔と、王女らしからぬ弾けた声色に場が弛み、この気さくな王女の笑顔は周囲に波及した。

「王女様……！ ですから……！」

「何よ、あなただって笑ってるじゃない！」

　ティー少女は諦めの悪いことに、将来の王女補佐らしいことを言ってはみたが、とうに破顔してしまっていた。

　王女はその幼い笑顔に、いつかの面影を見た気がした。

　不意に、笑い声以外の音が響く。笑いの渦を優しく鎮めるように、国王がゆっくりと手を叩いていた。

「料理が一緒とあっては、勝敗のつけ方を変えねばならんな。『コーヒーと紅茶の両方に合う料理』なら、『この料理にはコーヒーと紅茶のどちらが合うか』を競ってもらうべきだろうか？ ——いや、それよりも」

　よく通る堂々とした声を響かせた国王は、先ほどとは打って変わって厳しい表情を浮かべた。

「どちらかがどちらかのレシピを盗んだ可能性を考えるべきか……」

「「そんなことはあり得ません！」」

　黒髪と金髪が同時に揺れ、少女らの声が重なった。

「王女様は私に厨房をお譲りくださり、私がそこにいる間はそちらの料理人以外誰も通りませんでした。王女様が人払いをしてくださったとしか考えられません！ 近頃の私の様子から、万一の際に私が疑われることのないようにと！」

「お父様！ 私は自室に料理人を呼んで考えたのですよ。彼女は知る由もありません」

「おかしいことを申しているな。では料理人が怪しいではないか」

　国王は意地の悪い笑みを浮かべて見せたが、王女と少女が怯むことはなかった。

「あり得ません。彼は陛下のご友人です」

「そもそも、私はこの件で、お父様が彼に何かを依頼したと思っておりましたが」

　国王は、にやりと笑った。

「はは。冗談だ、仮にどちらかが盗用していたら、いや、互いにその疑惑が少しでもあれば、あのように大笑いはするまい」

「国王様、ご冗談が過ぎます」

　国王に次いで口を開いたのは、黒髪の王女の呆れた視線と、金髪の少女の驚いた眼差しを浴びた料理人である。

　彼女らの視線を、国王が言葉で制す。

「まあ、いいじゃないか。それより……そうだ、私は料理の味はわかっても、コーヒーと紅茶の味については専門外だ。 審査をするには、この国でこれらに一番詳しい者達に依頼せねばならんな」

　この国で一番コーヒーと紅茶に詳しい二人の少女は、顔を見合わせた。

「それで。二人はここで、一緒に食事をしてくれるだろう？」

　こうして、勝敗などつかないと分かりきった、ただの食事会が半年ぶりに開かれたのである。

　そして、コーヒー王女とティー少女にわずかに残っていた緊張は、料理を口にした瞬間、解けて消えた。

「まさか、味付けまでほとんど同じなんて！」

　二人が笑い合う姿は美しく、微笑ましい。

　しかし、ティー少女は、はっと何かを思い浮かべ、少し視線を落とした。

　ここ半年間、度々目にしてきたその仕草を改めて確かめて、王女はとうとう、心の内を尋ねる決心がついた。

「ねえ、私のこと、嫌いになったのでないなら、話してくれないかしら」

　コーヒー王女が勇気を振り絞って放った本心に、ティー少女はその内容を問い返すこともせず、しかし言葉を選びながら答えた。

「……私は、本来なら王女様に気安くできる身分ではありません。王女様がお許しくださっても、これから大人になるにつれ、それを良しとしない人も増えていくでしょう。侮られるのは、王女様です」

　コーヒー王女は、「なんだ、そんなこと気にしていたの」と口に出そうとしたが、ティー少女の言葉を脳内で反芻し、噛み締め、思いとどまった。

　その代わりに黒髪の王女は優しく笑い、静かに金髪の少女の手を取った。

「……私は周りが心安らぐ存在でありたいの。たとえばそう」

　長いテーブルには、華と安らぎが戻っている。

「コーヒーや、紅茶のように」