呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

帰還

　おれたち、つまり『暁の刃』四人と、『白銀の翼』三人、そしてフローレンスさん、バルトロメウスさんは、ルシアさまの拠点、孤児院ドムス・アクアリスに向かった。

　サバンさんとニコデムス師は、業務のため、やむを得ずギルドに戻るそうだ。

「アーネストよ」

　と、サバンさんが別れ際に言う。

「おれは、やむを得ずお前たちについていけないが、くれぐれも、道中、うかつな行動をするなよ」

　不本意である。

　おれの頭は仮面ごと、ケイトリンさんのミスリル鎖でぐるぐる巻きにされ、しかも、なぜかその鎖の端をエミリアがしっかり握っている。

　これじゃあまるで、罪人の搬送か、よくて犬の散歩だ。

　うかつな行動なんてとりようがないじゃないか。

「頼むぞ、アーネスト、とにかくみんなの言うとおりにするんだ。お前は、自分の頭でなにか考えるな。いいな？　頼んだからな？！」

　なんだかひどいことを言われてるような気もするが、サバンさんは、怖い顔でなんども念を押して、ニコデムス師とともに去っていったのだ。

　ほどなく、おれたちは孤児院につく。

　静かな門の前に立って

「そういえば、ルシアさまたちは、全員で、世界の危機を救いに出かけたんじゃなかったのか？　ぶじに帰ってきてるのかなあ？」

「うーん、どうなんだろ」

　なにしろ、相手は世界の危機である。

　あの方たちの、超絶の力をもってしても、そんなすぐに片が付くとは思えない。

　それこそ、半年とか一年とか、下手したら十年とか、かかっちゃうんじゃないのか？

　ゲッ！

　そうしたら、おれは、十年このままかよ？！

　そ、そんなあ……。

「アーネスト様、心配はいりません」

　いきなりおれの横で、そんな声がして、

「うわっ、出たっ！」

　おれは肝をつぶした。

　いつのまにか、おれの横に立つ、謎に包まれた小柄な男は――『時の監視者』ゴッセンさん。

「なっ！」

　いったい、いつどうやって現れたのか。

　ゴッセンさんは、ごく当たり前のようにそこに立っているのだった。

　おれ以外のみんなも仰天している。

「どうして、まったく気配がないの……」

　ケイトリンさんもつぶやいている。

「よくぞ戻られました、『白銀の翼』の皆さま。お疲れさまでした」

　ゴッセンさんがねぎらいの言葉をかける。

　次いで、エミリアに笑いかけ、

「エミリアさま、ちゃんとアーネストさま、パルノフさま、ヌーナンさまが助けてくださったでしょう？」

「は、はい。……ゴッセンさんは、最初からこれがわかってたんですね？」

「ええ。わたくしは『時の監視者』ですから」

　そしてゴッセンさんは、二人に向き合うと、

「お初にお目にかかります、フローレンスさま、バルトロメウスさま。わたくしは、ゴッセンと申します。『司るもの』から、『時の監視者』の任務を仰せつかっております」

「と、ときのかんししゃ？！」

「まさか…、あのゴッセンさま？！」

　たちまち、二人は顔面蒼白となり、その場にひざまずいた。

　えっ？

　ゴッセンさんて、なにかとてもえらい人だったのか？

　おれはそれを見てびっくりした。

　なにかへんなことを言う、どうにもうさん臭いおっさんだって思ってたけど？

「お立ちください、お二人とも」

　ゴッセンさんはにこやかに言う。

「あなたがたは、ここドムス・アクアリスの大切なお客様ですから。気楽になさってください」

　ゴッセンさんに案内され、おれたちは孤児院の中へ。

　うーん、なんかこの人、移動するのに、足が全く動いてないような気がするんだよなあ。

　どうやって歩いてるの？

　ほんとうに不思議だ。

　おれたち一同は、ルシアさまの、広い院長室に通された。

「しばしお待ちください」

　おれたちがソファに腰を下ろすと、ゴッセンさんは、また、いつの間にか消えていた。

　いついなくなったのかもわからない。

「……本当に、おそろしい……」

　ケイトリンさんが、青い顔でつぶやく。

「あの……」

　おれは、フローレンスさんに聞いた。

「あのゴッセンさんて、すごい人なんですか？」

　フローレンスさんが、緊張した顔で答えた。

「探求者の間では、神話の存在です……」

「なにしろ、この世界を『司る』お方の代理人だから。ほぼ、人（ヒト）ではないな」

　とバルトロメウスさんも補足する。

「まさか、この目でその存在を確かめることができるとは……」

「伝説はほんとうだったのじゃ……」

　二人は、その目に感動をたたえてうなずき合った。

「ふえぇっ！」

　そこまでか？！

「この世界に、記録というものが存在し始めたとき、すでに、そこには彼の存在が記されているのです」

「おそらく、時の始まりから時の終わりまでこの世界に存在する、そして、どこにでもいる存在。ある意味普遍的な……神に近い存在……たぶん、存在の位相がわしらとは違うんだな」

「あっ、アンバランサーさまもそんなこと言ってましたよ」

　とエミリア。

　たしかにそんなこと言ってた。なんのことかは、サッパリわからないけどな。

「お待たせしました」

「うわっ！」

　淹れたてのジーヴァ茶を載せた大きなお盆をもって、ゴッセンさんが、また、いきなり現れた。

　ドアが開いた気配もない。

　もう、心臓に悪い。

「さあ、お茶をどうぞ」

「あっ、すみません」

　おれはカップに手を伸ばす。

　のどはカラカラである。

「うーん、飲みにくいなあ」

　仮面の鼻が引っかかるのだ。

　そのかわり、ジーヴァ茶の馥郁たる香りが、これまでにないくらいの鮮烈さで感じられた。

　複雑精妙な匂いの粒子がからみあう、そのハーモニー。

「これは……すごいなあ、めちゃくちゃいい匂いだし、グビっ、うーん、美味しい！」

「みなさまも、遠慮なさらずにどうぞ」

「「「「「はい……」」」」

　おずおずとお茶に手を伸ばすみんな。

「ああ、ユウさまがシンドゥーから持ち帰った、グジャムンもどうぞ」

　そういって、ゴッセンさんが勧めてきたお菓子は、

「うおおっ！　なんだこれは！　とてつもなく甘いぞ！」

「ううー、甘い、甘くて頭がしびれるー」

「す、すごい」

「なんなのこれ？！」

「ありえない！！」

「…………！！！」

　その甘さと美味しさで、おれたち「暁の刃」全員に衝撃をもたらしたのだった。

　「白銀の翼」の方々は、グジャムンを口にするのはこれで二回目とのことだったが、みなさん、とろけそうな顔つきで口に運んでいる。

　みんながお茶とお菓子を堪能したのを見計らって、ゴッセンさんが説明する。

「……ルシアさまたちが戻られるまで、あと十日はかかります。その間、わたくしがここの管理を任されておりますので、必要なことは何なりとお申し付けくださいませ」

「ええーっ、十日もこのまま」

「何言ってるのアーネスト！」

　おれは、エミリアに、頭をぺしっとはたかれた。

「それくらい我慢しなさい！　一生そのままだと思ったらなんともないでしょう」

　きびしいぞエミリア。

　まあ、でもそれがエミリアだけどな。

　というわけで、おれたちはルシアさまたちの帰還まで、孤児院で過ごすことになった。

　仮面をつけたおれの姿をみて、子どもたちは最初びびっていたが、すぐに慣れたようだ。

　それから、おれたちは交代で子どもたちに勉強を教えたり。

　おれたちの英雄的な活躍を伝えたり（子どもたちが、おれの話をきいて、ゲラゲラ笑うのは何故だ？　そこは、カッコよさにほれぼれするところだろうが）

　『白銀の翼』の方々に、おれたち『暁の刃』が稽古をつけてもらったり。

　許可を得て、ルシアさまの蔵書に目を通した、フローレンスさんとバルトロメウスさんが大興奮したり。

「ああ、この世の伝説が、すべてここにあるわ！」

「おお、あれはまさか……完全に散逸したといわれていたあの書が……」

「これは……バルトロメウスさん、これを見て！」

「な、なんと！　これをこの目で確かめることができるとは……ああ、ありがたい、ありがたい……」

　二人で騒いでいるが、なんのことやらおれにはわからない。

　そうこうするうちに、十日目の夜、極彩色の光が孤児院ドムス・アクアリスをおおい、とうとう、あの方たちが帰還されたのだった。