呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

古墳の壁画が告げる。

「さあ、開けるぞ」

　サバンさんが、古墳の扉を封じていたお札に手を伸ばす。

　すると、

「ギャギャギャーッ！」

「うわぁおぅっ！」

　森のどこかから大きな叫び声がきこえ、おれは腰をぬかしそうになった。

「でっ、出たっ！！」

「だからアーネスト、鳥の鳴き声だって。おまえ、学習しろよ」

　あきれたようにヌーナンが言う。

　そんなおれをジロリと横目でみて、サバンさんは、あっさりお札を剥がした。

　お札がとれたとたんに、それまで一枚の板のようであった青銅の扉の中央に、縦の分割線が出現した。

　魔封じが解けて、扉が扉にもどったのだ。

「おうっ」

　サバンさんは、たくましい両腕で、扉の両側にある取っ手を掴み、ぐいっと力をこめて引いた。

　軋みながらも扉は開き、そしておれたちの目の前に、あの暗い羨道が現れた。

　ニコデムス魔導師が、さっと杖をかざし、魔法の灯りをともす。

　頭上に浮かんだ光の球が、羨道を奥まで照らし出す。

　前回おれたちは、頼りない松明のあかりだったが、やはり魔法使いがいるとちがう。

　サバンさんが、片手で持った大剣を担ぐようにして、羨道に踏みこんだ。

　一同、そのあとに続く。

　羨道のなめらかな白い壁面には、前の時とおなじように、壁画がきざまれている。

　前の時と同じ？

　いや、ちがうぞ、これは！

「ん、どうした、アーネスト？」

　おれが壁画の前で動かないのに気づいて、サバンさんが聞いてきた。

「この壁の絵なんですが……」

　おれは報告する。

「おれたちが、前見たときと、絵が変わってるんです！」

「壁画が変わったってのか？」

「ほう、そのようなことが……？」

　とニコデムス師が興味深げにつぶやく。

「それで、どう変わってるんだ？」

　サバンさんに聞かれ

「この壁画は、絵物語みたいになっているんですよ。前回は、おれたちがここに到着して、中に入って行くいきさつが順に書いてあったんですが、今描いてあるのは――おれたちの事じゃなさそうで……ええと、次は？」

　壁画をみていったおれは、思わず、声をあげた。

「あっ、ちょっとこれは！」

「なんだ？」

　前回おれたちが見た壁画は、三人の、とてもかっこよくて、優秀そうな冒険者（ハハハ、つまりおれたちのことだが、な）が、油断なく古墳の前に立っているところから始まっていたのだが、新しい壁画の舞台は、どうもこの古墳ではなさそうだ。

　なにか大きな城のような石垣を前にして、四人の冒険者らしい人物が立っている。

　四人は、後ろ姿で描かれているが、そのうち二人は背が高く、髪の長い女性のようだ。一人は性別はよくわからないが小柄な人物で、あとひとり、杖をもった魔導師らしいのもいる。

　次の場面では、髪の長い冒険者が、杖をもった魔導師を背負って、宙に浮いており、そのすぐ下では、ギョロリとした目玉の魔物が、二人を捕えんと、うねうねした触手をのばしていた。

　ん、この魔物には見覚えがあるぞ。

　いや、見覚えがあるどころの話ではない。

　こいつは、おれがちょっと前に、ドブさらいをして喰われそうになった、水棲の凶暴な魔獣ハーヴグーヴァだ。

　そして、髪の長い冒険者に背負われた、若い女魔導師。

　その横顔が――。

「おい、エミリアじゃないか、これ！」

　となると、二人の髪の長い女性と、小柄なもう一人は。

　つまり、アマンダさん、アナベルさん、そしてケイトリンさん。

　これは『白銀の翼』だ！

「エミリア、お前、なにやってるんだよ！　だいじょうぶなのか！？　たいへんなことになってるんじゃないのか？」

　おれはとてもとても不安になった。

「この城は――」

　と、最初の絵をみたフローレンスさんが言った。

「五芒星城塞（ペンタゴーノン）だと思いますね」

「ああ、やっぱり」

　おれはあわてて、次の絵を見た。

　その絵では、ジャングルを突き抜けてそびえ立つ塔を、四人が見上げているところが描かれていた。

「ふう、良かった。ちゃんと四人そろってる……」

　おれはそれを見て、ほっとした。

　とりあえず、エミリアは、ハーヴグーヴァにやられずにすんだようだ。

　まあ、よく考えると絵の通りになるとも限らないのだが、それでもおれは、エミリアがひどい目に遭っている姿を見たくなかった。たとえ絵としてもだ。

「へんだな……」

　とサバンさんがその絵を見て言った。

「この絵に描かれているのが、五芒星城塞なら、今のあそこには、こんな塔はないぞ」

「たしかに、そうですね」

　とフローレンスさん。

「ひいおじいさまの頃には、まだ、かろうじて倒れずに残っていた塔もあったようですが……」

「うむ、その後すべてが倒れてしまい、今はひとつも塔は残っていないはずだ」

「おおっ、この小柄な娘が手にしているのは、ヴァルサーの鍵だな」

　と、バルトロメウスさんが指摘する。

「うむ、まさにヴェルサリウスの匙じゃ」

　ニコデムス師がうなずく。

「この娘たち、よく手に入れたものだ……まあ、確かに、ヴェルサリウスの匙があれば、たいていの呪いはなんとかなるからな。悪くない考えじゃな」

　おれたちは、壁画を前にして、意見を交わす。

「それにしても、いったい、この壁画はなんなのか……侵入者に反応して、変化するようだが。その場の状況を映し出す働きがあるのだろうか……」

「でもどうして、今ここの、わたしたちではなく、遠い五芒星城塞の様子が表れているのでしょうか」

　フローレンスさんが首をひねる。

　次の絵では、地下道のようなところを進んでいく四人。

　その四人を、暗がりから見つめている一つの顔。

　その異形の顔は、瞳が縦になって、眼球から飛び出しているのが不気味だ。

「ああっ！　たいへんだ！」

　その次の絵をみたおれは、大声を上げてしまった。

　その絵では、なにか黒く大きな化け物が立ち塞がり、エミリアたちがそれと戦っているのだが、アマンダさんかアナベルさんのどちらかは分からないが、女戦士の一人は凍りついたように手を伸ばしたまま倒れている。もう一人は、膝をつき、剣を支えにたちあがろうと苦闘しているところだ。すみっこでうずくまっているのがケイトリンさんだろう。そして、エミリアがただ一人、杖を構えて、健気にも何かの魔法を使おうとしていた。

　これはどう考えても負け戦（いくさ）じゃないか……。

　そして、壁画はそこで終わっているのだった。

「ああ……エミリア、お前……」

　おれは悲痛にうめいた。

「ま、まあ、かならずしも、絵の通りになるわけでもないぞ、アーネスト」

　とパルノフが言う。

「そうだ！　前の時も、絵ではおれたち骸骨になってたけど、こうしてみんな生きてるじゃないか！」

　ヌーナンも言う。

「そ、それもそうだな。そうだといいな」

　おれは自分に言い聞かせるが、不安の黒い雲は消えない。

　しかし、助けに行こうにも、エミリアがいるのは、ここからはるか離れた五芒星城塞なのだ。

　おれたちでは、なんともならない。

「ともあれ、今、ここで、できることをするしかない。おまえたち、先に進むぞ」

　サバンさんが活を入れるように言った。

「「「はい」」」

　そして、おれたちは羨道を奥まですすんでいく。

　玄室の扉の前に見えるのは、前のめりに身体を折り曲げている、首のない遺体。

「あの、あそこに、へたばっていらっしゃるのが――」

　おれが言うより早く

「ひいおじいさま！」

「おおぅ、グレアム！」

　フローレンスさんと、バルトロメウスさんが駆けよる。

「ひいおじいさま、おいたわしや……」

「ああ、こんなことになるなんてなあ……おや？」

　バルトロメウスさんが言った。

「見ろ、フローレンス、ここだ」

「あっ！」

　おれたちも、ハモンドさんの遺体のそばにいく。

「見てください、ここを」

　フローレンスさんは、ハモンドさんの遺体の腿のあたりを指し示した。

　時間の経過でだいぶ痛んではいたが、それでも、ハモンドさんの穿いているズボンの革皮に、黒く文字が書きこまれているのが見えた。

「これは、ひいおじいさまの筆跡です。いまわのきわに書かれたのでは……」

「なんて……書いてあるんだ？

「はい――」

　フローレンスさんが、文字を読んだ。

「ああ……なんてこと……」

　フローレンスさんは絶句し、しかし気を取り直して、言った。

「……こう書いてあります。

　――隠し部屋にたどり着いた。

　　　あの仮面は、やはりそこにあった。

　　　ああ、しかし……この呪いの強さは異常だ。

　　　これは、この世界のものではないのかもしれない。

　　　ヴァルサーの鍵でも太刀打ちできなかった。

　　　憶えてきた解呪の魔法もだめだった。

　　　ただ、逃げるしかできなかった。

　　　ここはどこなのだ。

　　　もはや、これまでか――。

　　　はたして、あの呪いに対抗できる力なぞ、この地上にあるのか？

　　　こんなことになってしまって、すまん、みんな……

　そこから先は、家族の名前です……」

「わしの名もあるのう……ぐうぅ、ハモンドぉ！」

　バルトロメウスさんが、涙ぐんだ。

　おれも思わずもらい泣きしたが、いや、まてよ！

　ヴァルサーの鍵では太刀打ちできない……って。

　解呪の魔法がだめって。

　エミリア、ど、どうするんだよ！