呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

不在の塔

　かわいそうな冒険者の遺品を集めた後、あたしたちは、警戒しながら密林を進んでいった。

　なにしろ、彼らを襲い、アンデッドに変えてしまったなにものかは、今もこのジャングルのどこかに潜んでいるのだから。

　ときおり風が吹き、樹冠が揺らされると、一瞬だけまぶしい光が森の中に射す。

　ジュッジュッジュッ……

　……チィチィチィ

　ホウホウホウ……

　……ギェエエエエエ！

　密林に満ちる、鳥か、獣か、魔物か、正体不明の鳴き声にまじり、

　ドドドドドゥ……

　どこからか、滝のような水音までが聞こえていた。

「ハァッ！」

　先頭を行くケイトリンさんが、いきなり振り向きざま、あたし目がけて暗器を飛ばした！

「ひやっ！」

「ギェッ！」

　暗器は、あたしの頭上から落下してきたものを貫いて、樹幹に突き立つ。

　それは、無数の蜘蛛の足をもつ、猿のような顔の魔物だった。

「ギ……ギギ……」

　そいつは、暗器に眉間を貫かれて、樹冠に縫い止められ、たくさんの足をしばらくピクピクさせていたが、やがて、ぐたりと動きを止めた。

　ケイトリンさんが、あたしににやりと笑い、右手を上げると、暗器が自動的にその掌の中にもどり、魔物はドサリと地面におちた。

　行く手を阻む植物を切り開き、不意に襲いかかってくる魔物たちを片づけながら、ジャングルを進んでいくのは、思いのほか時間がかかった。

　しかし、やがて、ぱっと視界が開けた。

　それは、息を呑むような光景だった。

　あたしたちの目の前で、蔦に覆われた巨大な円筒状の石組みが、斜めにかたむいていた。

　これはかつて、尖塔であったものだろう。

　それが傾（かし）ぎ、ついには途中で折れてしまったようだ。

　その下の地面では、三角屋根を持つ円筒の上部が、横倒しとなり、半分くずれて、樹木に埋もれていた。

　頭上にそびえる、塔の折れ口は、崩れた石組みがでこぼこの断面をみせている。

　そして、そこから、塔の内部を通ってきたのだろう、湧き出してきた水が、滝となって滔々とあふれだしていた。

　陽光をうけて、滝には虹がかかっていた。

　あたしたちのいるこの場所は、城塞中央付近の広場であり、かつて一面に石畳がしきつめられていたようだが、その石畳が、いちぶぶん陥没して、地下へと崩落、そこには黒く深い穴ができている。

　折れた塔からなだれ落ちた水は、渦を巻いて、その穴の中に吸いこまれていくのだった。

　よほど深い穴なのだろうか、滝となった水は、あふれもせず、すべて暗い穴の中に消えていく。

　みまわすと、あたりには、水を吐き出している円筒の他にも、同様に倒れ、崩れてしまった塔の残骸が見えた。

　あたしの横で、

「ここだ。エミリア、歩廊から、ここを見ただろ？」

　とケイトリンさんが言った。

　あたしはうなずく。

「ここが、目的の場所ですか？　でも……」

　どこを探すというのか。

　呪いの仮面があるという隠し部屋は、いったいどこに？

　あたしのいぶかしげな顔に、ケイトリンさんは

「五角形の五芒星城塞ペンタゴーノンだ。本来なら、塔は五本あるのが自然だと思わないかい。なのに、実際は四本しかないんだ」

「でも、ただの偶然ということも……」

「いや」

　ケイトリンさんが首を横に振る。

「四本の塔の配置が、どうも、不自然なんだよ」

「？」

「対称性から考えて、五本目の塔が配置されていてしかるべき場所には、なぜか、地上にはなにも構造物がないんだ。倒れてなくなったとか、そういうことではない。城塞が機能していた時代から、塔は四本だ」

「そういうふうに設計されていた……？」

「そう、だから、そこに塔が配置できない理由があるとみるべきだ。わかるだろう、なにかがあるとしたら、おそらく、そこだ」

「その場所の、地面の下に、なにか手がかりがあるってことですか。でも、どうやってそこに……？」

　あたしが言うと、ケイトリンさんは、笑って、水が流れこむ暗い穴を指さした

「幸い、進入路はすでにできているから」

「ええっ！」

　あたしはおもわず声を上げた。

「まさか、あそこに……あんなとこに、あたしたち、今から入っていくんですか？！」

　なだれ落ちる水をすべて飲みこみ続ける、この魔境に開いた暗黒の穴。

　これはもう、危険の匂いしかしないのだが。

「安心しな、エミリア。今日はもう遅いし、潜るのは明日だよ！」

　ケイトリンさんが、明るく言って、

「ちょいと、安全に野営できそうな場所を探してくる」

　元気よく走り出した。

　いやいや、明日だからいいって、そういう問題じゃないんです、ケイトリンさん……。

　もどってきたケイトリンさんの指示で、あたしたちは、倒壊した塔の一つにねぐらを定めたのだった。