呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

＜閑話＞ 魔道具ハンター、グレアム・ハモンドの告白

　わたしの名は、グレアム・ハモンド。

　この業界でわたしの名を知らないものはない、と自負している。

　そう、わたしはすこぶる腕利きの、魔道具ハンターなのだ。

　世界には、驚くべき遺物（アーティファクト）が、いくつも残されている。

　現代の魔法科学では再現不可能な、不思議な品物の数々。

　それらの中には、かすかな伝承がのこっているものもあれば、まったく来歴の分からないものもある。

　歴史に残る一人の天才が産み出したが、その原理や作成法をだれにも伝えなかったために、一代かぎりで絶えてしまった、独創的な魔法や技術で作られた魔道具がある。

　あるいは、もはや歴史も残っていないほどの遠い過去に栄え、消え去った、謎の文明がのこしたモノ。この永い時間ときの中で、記録も知識もすべて失われたが、その気の遠くなるような歳月に耐えて、ひっそりとモノだけが残った。そんな魔道具。

　さらには、ひょっとしたら、この世界とはちがう、別の世界から紛れこんできたとしか思えないような、隔絶した異様な存在。　

　おどろくべきことに、使い方さえわかれば、今も機能するそれらのモノたち。

（もちろん、発見される中には、使い方はおろか、そもそも、いったいなんのためのものなのか、まったくわからない遺物も多くあるのだが……）

　こうした驚異の品々を、かすかな手がかりから見つけて手に入れるのが、わたしの仕事だ。

　現代ではもはや作ることのできない貴重な魔道具は、目玉が飛び出るような価格で取引されている。

　大きな権力を持つ王侯貴族や、途方もない財力のある豪商たち。魔法の深淵を探るためならすべてを投げ出しても悔いのない、魔導師。

　金に糸目をつけない依頼者はいくらでもいた。

　まさに、一攫千金である。

　とはいっても、そんな魔道具が簡単にみつかるはずはない。

　魔道具の探求にかかる労力と時間を考えると、けっして割の良い仕事ではないのは確かだ。

　資金をつぎこみ、万全の準備をして探索にでても、けっきょく空振りにおわり、なにも手に入らないこともよくある。

　いや、むしろそちらの方が多いだろう。

　魔道具探索の過程で、命の危険にさらされることも、しばしばだ。

　それなのに、なぜわたしが、ここまで魔道具ハンターを続けているかと言えば……。

　たぶん、わたしが、魔道具なるものに魅せられてしまっているからだろう。

　そこには、神秘がある。

　いま、ここではない、別の世界の手触りがある。

　魔道具がもたらす、別世界の息吹にふれること。

　わたしにとっては、それが生きがいなのかも知れない。

　――そう、あれは、まだわたしが少年だったころのことだ。

　父の使いで、隣町まで用足しにいった帰り道。

　野原を歩いていると、道の脇でなにかがキラリと光った。

「ん？　だれかの落とし物かな？　ひょっとして、お金とか？」

　急いで、その場所に近づくと、道ばたの土の中から、三角形のかどが突き出していた。

　なにかが地面に埋まっている。

「なんだろ？」

　わたしは、その場にしゃがみこんで、慎重に掘り出した。

「うーん……いったい、これって？」

　土の中から出てきたそれは、わたしが一度もみたことのない、不思議なものだったのだ。

　両手にのるほどの大きさの、四角い板状のもの。

　黒い土にまみれて、汚れていた。

　わたしは、服で、その汚れをぬぐってみた。

　汚れが取れると――。

　それは、水晶でできているかのように全体が透明な、四角の板だった。

　そのひとつの角が、土からのぞいていて、陽光を反射したのだ。

　拭いてみたら、石塊だらけの地面に、たぶん長いこと埋まっていたにもかかわらず、表面には傷一つない。

　そして材質の透明さもおどろくべきほどだ。

　こんなにも透明なものをみたことがない。まるで、清流の水のようだ。

　水晶よりも透きとおったその材質。

　（でも、いったいこれはなんなんだろう？）

　その板を両手に持ち、向きを変えた途端に

「あっ！」

　思わず声が出た。

　さっきまで完全に透明だったその板に、いまは絵が浮かんでいた。

　……絵だと思う。

　でも、絵にしては、それはあまりに細密で、あまりに具体的で。

　しかも、その絵は、動いていたのだ！

　それは家だ。

　でも、こんな意匠の家なんてみたことない。

　みたことのない外見の家が、板の上に浮かび上がっていた。

　日の光がさんさんと家をてらしている。

　その家の扉が、わたしのみている前で開く。

　そして、小さな、かわいらしい女の子が、扉の陰から現れる。

（この女の子の服装も、まったくみなれないものだ。でもとても似合っている）

　女の子はなにごとか叫んで、にっこり笑い、こちらに走ってくる。

　その女の子の後ろから、続いて大人の女性が姿をみせる。

　髪の長いこの女性は、女の子の母親なのだろうか、二人の容姿はとてもよく似ている。

　女性も、やさしく、こちらに笑いかける。

　駆けてきた女の子の顔がすぐ目の前に。

　女性もこちらに向かって歩き出し、そこでいったん、浮かび上がった絵が消えて、透明な板に戻った。

　だが、板を動かすと、また、はじめからさきほどの光景が展開する。

　こうして一連の動きが、同じように何度でも繰り返されるのだった。

　これを絵というのだろうか。

　わたしの知る絵とはあまりに違う。

　目の前に、じっさいに本物のその光景があるかのようだ。

　しかも動いている。

　まるで目に見えるそのままに、ある出来事を、切り取って記録し目の前に再現しているような……。

（これは、この世界のものではないのでは？）

　わたしは、幼いながらも、それを直感した。

　そこに登場する人物は、たしかにわたしたちのようなヒトではあるけれど、彼らの来ている服も、家の意匠も、その後ろに少しだけ見えている風景も、あまりに異質である。

　この四角の板の材質も、その技術も、この世界にはありえないのではないか。

　そして、それほどまでに異質ではあるが、わたしには、このものの用途がなんであるかだけは、疑いようもなく、はっきりわかった。

　この女性たちは、このモノの持ち主の家族だろう。

　彼か、彼女か、それはわからないが、この四角の板の所有者の、大切な人たちなのだ。

　持ち主は、自分の大切な人たちの姿を、記憶を、こうしてかたちに残して、いつまでも保存しようとしたのだ。

　わたしたちが、愛する人の似姿を絵として残して、家に飾り、あるいは持ち歩くのと一緒なのだと。

　この二人はいまどうしているのだろうか。

　このモノは、どうしてここにあるのだろうか。

　そして、このモノを持っていたその人は、どうなったのだろうか……。

　わたしは、くりかえしこちらに向かって笑いかける二人と、こうしてその姿を残そうとした、見も知らぬ誰かの事を思い、なんだか切ない気持ちになったのだった。

　わたしが、この四角い板を持ち帰ると、父は大喜びした。

「これは、たいへんな金になるぞ！」

　いやも応もなく、思いがけぬ僥倖にうかれる父によって、四角い板は売り払われた。

　父の期待どおり、代金としてかなりの金額が支払われ、おかげで、けっして裕福ではない我が家の家計はずいぶんうるおったのだが、わたしは内心、

（自分だけのものにしておけば良かったか）

　と、ほんの少しだけ悔やまないでもなかった。

　もちろん、自分の家の経済状況はわかっていたし、手に入ったお金で、妹の服が新調され、妹がとても喜んでいたので、父を恨んだりはしなかったが。妹はそれまで、お古の服でじっとがまんしていたのだから。

　これはこれでよかったのだと、自分を納得させたのだ。

　……たぶん、あの四角い板との出会いが、わたしが魔道具ハンターの道にすすむきっかけだったのだと思う。

　今も、わたしは、あの四角い板に浮かび上がった異世界の光景を、ありありと脳裏に浮かべることができる。

　どこともしれない世界で、陽光の下、幸せそうに笑う、あの二人。

　わたしの妻に、あの二人の面影がそこはかとなくあるのは、だれにも秘密だ。