呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

クエストの真相

　なにものかに襲われ、アンデッドと成り果てた四人の冒険者。　

　あたしの火炎球（ファイアボール）が吹き飛ばしてできた、樹海の空隙から直射する陽光と、つづく解呪の魔法によって、四人の冒険者の肉体は蒸発、霧散し、その魂は天に帰った。

　服や鎧、靴、帽子や武器、髪飾り、彼らが身につけていたものだけが地上に残った。　

　あたしたちは、力尽きた四人の冒険者の遺品を集めた。

　ギルドに持ち帰れば、彼らの身元も分かるだろう。

　そして、身寄りの人に悲しい知らせが届くだろう……。

　身につけていたギルドカードから見ても、やはり、彼らは「暁の刃」よりちょっとましな程度の、駆け出しの冒険者パーティだったようだ。

　どうして、そんな彼らがこの五芒星城塞に挑んでしまったのか……。

　それにしても、「暁の刃」ほどの実力しかなさそうなパーティが、よくもまあ、あの危険な石橋を渡って、城門のいくつもの仕掛けにもやられず、城塞の中にまではいりこめたものだ。

　いっそのこと、城門で失敗して諦めていれば、こんなことにはならなかったかもしれないのに。

　あたしのそんな思いがわかったのか、

「エミリア。この城塞は、矛盾と悪意に満ちた場所なんだ」

　と、ケイトリンさんが言った。

「実は——ここペンタゴーノンはね、レベルの低い冒険者ほど、入るのはやさしい。逆に、ハイレベルの冒険者になるほど、内部に入りこむのに苦労するんだよ」

「そんなことって……？」

「まるで、城塞が意志を持って、冒険者を選別しているかのようだ」

　ケイトリンさんが続ける。

「ひょっとして、この城にやってくる冒険者を餌としてみているのかもしれない。この城全体が獲物をとらえる、大きな罠なのかも……」

　恐ろしい話だ。

　たしかに、どうせ獲物を手に入れるなら、楽な方が良い。

　激しく抵抗する手練れの侵入者より、かんたんに仕留められるような連中の方が、餌にするには効率は良い。

　それはそうなんだけど……。

「以前は、こうではなかったらしい」

　ケイトリンさんが教えてくれる。

「城塞が陥ちてからしばらくは、ここは、ただの廃墟でしかなかった。信じられないかもしれないが、冒険者でさえない近隣の若者たちが、連れだって肝試しに歩き回るような、そんな頃もあったっていうよ」

「ええっ、それはまた無謀な……大丈夫だったんですか、そんなことをして」

「まあ、多少の危険はあったようだが、誰一人戻らないというようなふうではなかったらしい。それが、今じゃこのありさまだ……城門の仕掛けも、この年月を生き延びたのではなくて、あれは、おそらく、いったんは壊れたものが、復活したんじゃないかと思う」

　あたしは、この五芒星城塞の異常さを感じ取った。

「どうしてそんなことに……？　時間が経って、人の領域でなくなっただけにしては、ここに満ちる悪意は、なにか説明がつかない気がします」

「それは——」

　と言いかけたケイトリンさんをさえぎって、アマンダさんが、険しい声で、

「ケイトリン、それはわたしが言うべきだろう」

　アマンダさんは、あたしの顔をじっと見て、

「『呪いの蒼仮面』だ……それがこの事態を引き起こしていると、わたしはみている」

　そう言った。

「呪いの……蒼仮面……？」」

「そうだ。この城塞のどこか、落城以来一度も開かれたことのない隠し部屋に、今も秘匿されている最悪の魔道具だ」

　キエエェェェェ……

　アマンダさんがその名を口にしたとたんに、どこか遠くで、鳥か、魔物か、魂をけずられるような嫌な響きの叫び声が上がり、あたしはぎょっとした。

「いや……はたして、魔道具といえるかどうかもわからない。最凶最悪の呪いを放射する伝説の遺物なんだ」

　アマンダさんは、厳しい声で続ける。

「どこから、どうやってもたらされたのか、来歴がまったくわからない。もしかしたら、この世界に属するものではないのかもしれない、得体の知れない仮面だ」

「そいつが原因だと？」

　アマンダさんがうなずく。

「そう、この城塞のどこかに今もあるそれが、この土地全体をおかしくしているんだと思う。城塞の奥深くに秘匿されてもなお、漏れ出してくる、強烈な呪いの力によって……」

「そんなことが……城塞の地をまるごと狂わせるほどの呪いなんて」

　いったいどれほどの……。

　そして、おそまきながら、あたしの中でようやく話がつながって。

「ひょっとして、今回のクエストのお宝というのは……」

「その通りだ。わたしたちの仕事は、その『呪いの蒼仮面』を見つけ出し、無害化することだ」

「で、できるのですか？！」

　そんな最凶最悪の呪いの遺物を無害化するなんて。

「しなければならない。このままでは、どこまで呪いが広がるかわからない」

　うああああ……。

　これは宝探しなんてお気楽なものじゃなくて。

　あたしが事態の深刻さにおののいていると、アマンダさんは追い打ちをかけるように言った。

「だからこそ、エミリアの解呪の魔法なんだ」

　ひいいい！

　ちょっと、ちょっとまって……。

　あたしは、うろたえた。

　いや、どう考えても、この件、あたしごときの、へなちょこ魔法では無理な気がするんだけど……。

　相手は最凶だよ。

　最悪の呪いだよ。

　それにひきかえ、あたしの解呪魔法は、中級だよ。

　とうてい太刀打ちできないよ……。

　うろたえて、おかしな事も考えた。

（ごめん、アーネスト。あたしたちが、いっつもたいへんなことに巻き込まれるの、あんたが引っ張ってきているとずっと思ってたけど、ひょっとして、あんたのせいだけじゃなかったのかな。ここには、あたししかいなもんね……）

　あたしはとても不安な顔をしていたのだろう、ケイトリンさんが

「心配するな、エミリア。サバジオスの手を見事に解呪した、エミリアの実力があれば、問題ない」

「は、はあ……」

「それにね」

　にやりと笑う。

「あたしらも、それなりに準備はしているんだよ」

　そういって、ケイトリンさんは、腰に下げた袋を、ぽんと叩いた。

「エミリアの助けになるものを、ここに、ちゃんと用意してきたんだ」

「それはとてもとてもありがたいですが……」

　ケイトリンさんが自信たっぷりに言うからには、きっとすごく強力なものにちがいない。

　うん、どちらかといえば、あたしの魔法より、そちらが主力ではないか。

　そうだ、そうであってほしい。

　あたしの魔法はおまけで十分なんだ。

　あくまで、もしもの場合の保険なんだよ。

　そう考えて、自分を納得させようとがんばったが、あははは、あたしの不安の雲はいっこうに晴れないのだった……。