呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

再びの古墳と、二つの名を持つ魔道具

　翌日、おれたちがギルドに行くと、すでに建物の前でフローレンスさん、バルトロメウスさんが待っていた。

「みなさん、お手を煩わせてもうしわけありません」

　と、おれたちに気づいたフローレンスさんが、頭を下げる。

「せっかく親切に教えていただいたのに、残念ながら、わたしたちだけでは、どうしてもたどりつけませんでした……」

　真剣な顔でおれを見つめ、

「アーネストさん、あなたは特殊な能力をお持ちと聞きました。もう、あなただけが頼りです」

「まかせてください、『暁の刃』が全力を尽くします！」

　おれは自分の胸を、こぶしでどんと叩いた。

「ゲホッ」

　そしてむせた。

「……はたして、あれを能力というのだろうか……？」

　ヌーナンが小声でつぶやいている。

「たしかに、特殊と言えば、特殊だが……」

　パルノフもつぶやく。

　うるさいぞ、ヌーナンよ。パルノフよ。どうして、お前たちは、すなおにリーダーを称賛できないのか。

「おお、来たな。今日は、おれと、この魔導師ニコデムスが同行する」

　扉をあけて出てきたサバンさんが言う。

　その後ろで、ギルド所属の年老いた魔導師ニコデムス師が、重々しくうなずく。

　深いしわの刻まれた顔。その目の奥には底知れぬ英知をたたえ、頼りになりそうなお方である。

「万一、解呪の魔法が必要になった場合は、ニコデムスがやってくれるからな」

「「「はいっ！」」」

　ありがたい。とてもありがたい。とにかく、おっかない呪いはごめんだ。

「では、早速だが、出発しよう。アーネスト、お前はこれを持て」

　サバンさんがおれに一枚の羊皮紙を手渡す。

「おおっ、これは！」

　おれは目をみはった。

　ヌーナンとパルノフが、記憶から再現した、古墳にたどりつくための地図である。

　地図の上には、古墳までのルートが、詳細に記載されている。

　さあ、いよいよおれの真価が発揮されるときが来た。

　おれは気持ちをひきしめて、地図を広げ、慎重に検討すると、一同に宣言した。

「わかりました、こちらです！　さあ、みなさん、おれについてきてください！」

「ああー……」

　おれの後ろで、ヌーナンが情けない声を出した。

「すでに地図の向きが違うんだが……」

「しっ！」

　サバンさんが

「お前らはなにも言うな。いいか、どんなにおかしいと思っても、なにも言うんじゃないぞ」

　と、ヌーナン、パルノフに念を押す。

「たしかに、出だしから聞きしに勝るでたらめさだが、今回はこれに賭けるんだ。いいな、ヌーナン、パルノフ」

「「は、はあ……サバンさんがそうおっしゃるなら……」」

　ヌーナンとパルノフは不承不承答えている。

　そんなやりとりは、おれの頭に入ってこない。

　おれは、地図を読むことに集中しなければならないのだ。

　ふむ……よし、

「次は、こちらへ。ここを通ります！」

　おれは自信をもって、路地を指し示す。

「おいおい……こんなとこ、おれらは前に通ってないよ……」

「だよな……」

　サバンさんが言う。

「ヌーナン、パルノフ、言っただろう。たとえどうおかしくても、おとなしくついて行くんだ。責任はおれがとる！」

「「はい……」」

　そして――数刻後。

　森の中、おれたちの前には、見覚えのある、あの古墳が。

　やった！

　おれはやったのだ。

　この困難なクエストを、あふれる才能で、見事に達成したのだ！

　おれは得意満面で、みんなをふりかえった。

「ここです！　これが例の古墳です」

「ほんとに、着いちまったぜ……」

　あぜんとしているのは、サバンさんだ。

「すばらしいです、アーネストさん。あなたの能力はすごい。あんなに探しても見つからなかったのに……」

　フローレンスさんが感動している。そうでしょう、そうでしょうとも。

「なんでこうなる？」

「どう考えてもおかしいだろうよ」

　納得できない表情のヌーナンとパルノフ。

　どうして、我がメンバーはこうなのか。

　お前ら、そこは、そうじゃないだろう。

「ううむ……驚くほかないわい。内側に入ってみてわかったが、これはかなり強力な、隠蔽の結界じゃな。見慣れぬ術式……あるいは、この世界のものではないかも知れぬ……それにしても、如何にして、われらはその結界を通れたのか？」

　ニコデムス師が、あたりを見回し、興味深げにつぶやく。

「よくやった、アーネスト」

　サバンさんが、おれの肩をたたき、

「だが、まだ終わったわけではない。古墳の中を調査しなくてはならぬ」

　そうだった！

　そんなことはすっかり忘れていたが。

　おれたちは、うなずき、古墳に向かって歩き出す。

「あっ、そうだ。ちょっと待ってください」

　そこで、おれは、フローレンスさんに声をかけた。

「フローレンスさん、こちらへ」

　古墳の脇の、森の一角。

　雑草を払い、整地し、小さな盛り土をして、石を目印に立ててある。

「これは……」

　フローレンスさんがおれを見る。

「……はい、ハモンドさんの首をここに」

　フローレンスさんが、しばしの沈黙のあと、微笑んだ。

「……ありがとう、『暁の刃』のみなさん……」

「いえ、たいしたことはできなかったので、せめてこれくらいと」

「とんでもない……感謝します」

「おれからも、お礼をいわせてくれ。ハモンドはおれの友だからな」

　と、バルトロメウスさんも頭を下げた。

　二人は、土を掘り起こして、ハモンドさんのしゃれこうべをとりだし、汚れをぬぐった。

「ひいおじいさま、あなたにいったい何があったのですか……？」

　フローレンスさんは、しゃれこうべに語りかけると、丁寧に布につつみ、バルトロメウスさんが背負ったバッグの中におさめた。

「あの……残りのお体の方は、古墳のなかに……遺品もそこに」

　と、おれは言いかけて、はっと思い出した。

　そして、いそいで、腰の袋をさぐる。

「そういえば、あれがここに……ああ、あった！」

　忘れてた。

　古墳からずっと入れっぱなしだったのだ。

　古墳の中でハモンドさんの骸が手にしていた、鍵のような匙のような、青い金属のもの。

　細長い柄の先に、湾曲した丸い部分があり、その周りがギザギザになっている。

「フローレンスさん、これを」

　おれは、それをフローレンスさんに差し出す。

「これは？」

「ハモンドさんが、最後まで握っていたものです」

「おぅ、それは！」

「むう、なんと！」

　バルトロメウスさんと、ニコデムス師が、同時に声を上げた。

「ヴァルサーの鍵だ」

「ヴェルサリウスの匙じゃな」

「「「？」」」

　おれたちは、なんのことだかよくわからない。

　バルトロメウスさんによれば、それは「ヴァルサーの鍵」と呼ばれる古い魔道具で、それを持つことで隠された扉を開けることができるのだという。

　ニコデムス師によれば、それは「ヴェルサリウスの匙」と呼ばれる古代魔法の遺物で、邪悪を祓う強力な呪具だという。

　どちらも同じものを指しているのだが、永く伝承される間に、情報に異同が生じたようだ。

　いずれにせよ、そこではたと気がついた。

　つまり、おれがこれを身につけていたからでは？

　「朝起亭」で魔物が消滅したのも、あの呪いの人形に勝てたのも、この「ヴァルサーの鍵」「ヴェルサリウスの匙」の力だったのではないか。

「そういうことかー」

　パルノフが言う。

「おかしいと思ったよ、アーネスト」

　と、ヌーナンも言う。

「なるほどな、それならうなずける」

　と、サバンさんも言う。

　なにを納得しているのだみんなは。

　ともあれ、これは本来、ハモンドさんが持っていたものだ。ハモンドさん亡きあと、正当な持ち主は、フローレンスさんだろう。

　おれは、若干の名残惜しさを感じつつも、フローレンスさんに、その、鍵である匙を受けとってもらったのだ。

　フローレンスさんは、渡されたそれを、大切そうにしまった。

「よし、では、そろそろ古墳を調べよう」

　サバンさんがいい、おれたちはあらためて、古墳の前に立つ。

　おれたちが貼ったお札が、あのときのまま扉を封じている。

「開けるぞ」

　サバンさんが、お札に手を伸ばす。

　そのとき、おれがふと思ったのは、これだけの呪具を持ちながら、どうしてハモンドさんは敢えなくあんな骸になってしまったのか、ということだ。

　つまり、あの呪具でさえ役に立たないような、なにか、とんでもない――。

「な、なあ、パルノフ、おれは思うんだが――」

　おれがそのことを口に出そうとしたとたん

「「待て、お前は、なにも言うな！　言ってはダメだ！！」」

　おれは、あわてた二人に口を押さえられたのだった。