呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

『朝起亭』の酒場と、紛れこんだ魔物（の消滅）

「カンパーイ！」

「『暁の刃』にカンパーイ！」

「今日もがんばったなあ……」

「エミリアにも見せたいなあ」

　おれたちは、「朝起亭」の酒場で今夜も祝杯だ。

　またまた（おれたちにしては）大金を稼いでしまったのだ。

　ほんらいのクエストの報酬金はたいしたことがないのだけれど、おまけがついてきた。

　なにしろ下水から出てきたのは魔獣ハーヴグーヴァである。ヤバかった。

　あぶなく、おれたちは、あいつの美味しい餌になってしまうところだった。

　でも、偶然にもおれたちに用があってやってきたサバンさんが、狂戦士（バーサーカー）の実力を発揮し、退治してくれたのだ。

　その上、危険手当ということで、報酬をどーんと上乗せしてくれた。

　ありがとう、サバンさん。

　あなたはいい人です。こわいけど。

「それにしても、アーネスト……」

　と、パルノフが言う。

「おまえって、ついてるのか、ついてないのか、サッパリわからないなあ」

　パルノフは考えこむ。

「いつもいつも予想外の事態にまきこまれて死にかけるが……」

　ヌーナンも言う。

「いつもいつもだれかが助けてくれて九死に一生をえる……」

「なんだろう、サバンさんが言うように、これは、なにかの呪いなんだろうか」

「アーネスト、お前、呪われるような心当たりないのか？」

「おいっ、お前ら、こわいことを言うなよ！」

　おれは憤慨して言った。

「そんなもんあるわけないだろう！　それに」

　おれは鋭く指摘する。

「これはパーティ『暁の刃』としての経験だからな。それを言うなら、おれではなく、お前たちがへんなものを引いている可能性だってあるんだぞ」

「そうかあ？　おれは、アーネスト、お前だと思うがなあ……」

「おれもそう思う」

「なんの根拠があるんだよ！」

「いいか、すくなくとも、今はエミリアがいないのに、同じ目にあっている。エミリアが引いているのではないことはたしかだ」

「なるほど……って、いや、おれは言いくるめられたりしないぞ！」

「それにな、いつも逃げ遅れるのはお前だし……」

　などという事を、多少、酔いもまわりつつ、三人でグダグタと話したのだった。

　やがて、ぽつりと、ヌーナンが言った。

「明日は、またあの古墳だな……」

　そうだった。

　おれたちは、ギルドからの依頼で、明日、あの古墳に向かうのだ。

　今回のは正真正銘の、ギルドからの直接依頼である。

　サバンさんからは「アーネスト、お前が頼りだ」とお願いされている。

　嗚呼（ああ）、とうとう『暁の刃』は、ギルドから直接依頼をされるほどの地位に上りつめたのだ。

　おれはしみじみと感慨にふける。

「でも、古墳まで、ちゃんとたどりつけるかなあ……」

「うん、なにしろ、あのメンバーでダメだったんだろう？」

「おれらなんかで、いったい、なんとかなるのかね？」

　自信なさげに話す二人に、

「おい、お前ら、何を弱気になってるんだ！」

　おれは、リーダーとして、力強く発言した。

「大丈夫だ。明日は、このおれがみんなを先導するんだから。大船にのった気持ちでいてくれ！」

「だから心配なんだよ」

「大船じゃなくて、ぐずぐずの泥船だと思うぞ」

「どうしてお前らには、そうも、優秀なリーダーに対する信頼の心がないんだよ……」

　おれは嘆息した。

「よし、とにかく明日に向かって、元気をつけよう。酒と料理を追加だ。おねーさーん！」

　おれは、手を上げて給仕のケモ耳ねえさんを呼んだ。

　すっかり顔なじみとなったケモ耳ねえさんは、耳をピクッと立てて反応し、すぐに来てくれた。

「あんたたち、最近景気良いわねえ。ずいぶん稼いでるみたいねえ」

　愛想良く、ニコニコしている。

「うん」

　とおれは答え、

「今日も、稼いだよ。たんまりとね」

　腰の袋をたたいた。

　　ジャラン

　とたんに

　　グェッ？

　　ギェエエエーッ！

　おれたちの後ろから苦しげな悲鳴のようなものが聞こえ、

「あっ！　また！　また逃げられた？！」

　ケモ耳ねえさんが目をつり上げた。

　ふりかえると、また、おれたちのすぐ後ろの机で酒をのんでいた三人の客が消えている。

　そして、この前のときと同じように、客たちが座っていた椅子の上には、ひとつまみの灰が残されているのだった。

「なんなのよ、まったく……こんど見つけたらタダじゃおかないわよ！」

　怒るケモ耳ねえさん。口元から鋭い獣人の牙がのぞく。

「いや……もうこの世で顔を合わせることはできないんじゃないかな」

　と、ヌーナンがつぶやいた。

「あの悲鳴は、どう考えても断末魔の叫びだよね……」

「なあ、アーネスト、ヌーナン、おれが集めた情報によるとな」

　と、パルノフが小声で言う。

「こういう酒場に、魔物が紛れこんで、獲物を物色することがよくあるらしいぞ」

「えっ、そんなことってあるのか？　冒険者のたまり場だろう。ばれたらおしまいじゃないか」

「だからさ、実力のある冒険者がいるようなところにはこない。駆け出しや、へなちょこ冒険者が集まるような、ランクの低い、安ーい酒場に出るわけだ」

「なるほど……まさに、ここみたいな」

「しっ！　声がデカいぞ。ケモ耳ねえさんに聞こえたら気を悪くする」

　パルノフが注意する。

「そ、そうだな。せっかくなじみになったんだから……」

　おれたちは、顔を寄せて、ひそひそと話を続けた。

「ヤツらは、へなちょこな、いかにもカモになりそうな冒険者パーティを探しているんだ。そして、これはというのを見つけたら、こっそり後をつけて機会をうかがい、ダンジョンや森で、パクリ！」

「ひえええ」

　おれはぞっとした。

「そんなのに目をつけられたら最期じゃないか」

「前回も、今のヤツも、そういう魔物じゃないかとおれは見ている」

「そうなのか？　でも、灰になって消えちまったな」

「ここにいる冒険者のだれかが、そしらぬ顔で、技を使って退治したんじゃないかと思う」

「えっ？」

　おれは驚いて、酒場を見回した。

　大勢の冒険者が、酒をかっくらい、料理を腹につめこみ、笑い、泣き、大声で言葉を交わしている。

　このなかに、そんなすごい冒険者がいるのか？

「うーん、見当もつかんな、だれなんだろう」

「わからん。でも、すごい実力があるのに、それをことさらに表にださない、立派な人物のようだ」

　なんてすばらしい人なんだ。

　おれは感動した。

　これだよ。

　冒険者たる者、こうあるべきなんだよ。

　おれたちも早く、そんな冒険者にならないとなあ。

「おねえさん、お酒追加ね！」

　おれは感動を胸に、追加のクワズ酒を注文したのだった。