呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

ギルドからの依頼

　おれたち『暁の刃』は、英雄的ドブさらいを片づけた（まあ、サバンさんに多少手伝ってもらったのだが）あと、サバンさんに連れられて、またまたギルドの応接室に来ていた。

　こうなると、もはやおれたちは、ギルドのVIPといっても過言ではないのではなかろうか。

「それにしても……どうして、ああなるかなあ？」

　サバンさんが言う。

「まったくです……」

　と、顛末をきいたアリシアさんも言う。

「いちばん危険度の低い、ドブさらいのクエストが、なぜ、魔獣ハーヴグーヴァとの戦いになってしまうのか……」

　あきれたように、

「どう考えても、ありえないですよ」

　おれたちは小さくなっている。

「「「すみません……」」」

「まあ、お前らが悪いわけじゃないんだろうけどなあ」

　サバンさんは頭を振って、

「おまえら、ひょっとしてなにか呪われてるんじゃないのか？」

　真面目な顔でおれたちをみつめた。

「「「そ、そんな……」」」

　おれたちは震え上がった。

「まあ、それは冗談だ」

　すぐに、にやりと笑う。

「呪われた冒険者がここに来れば、すぐにギルドの魔導師が気づくからな。少なくとも呪いではないな」

　いや、冗談でそんなこと言われても、おれたちにとっては冗談ではない。

「で、おれがお前たちに用があると言ったのは、例の、古墳の件だ」

「ああ！」

　おれは聞いた。

「で、どうでした？　へんな古墳だったでしょう？　それであの可哀想な——ハモンドさんでしたか、なにか判明しましたか？」

　サバンさんは渋い顔をして

「それがなあ……」

　アリシアさんも

「それがねえ……」

「えっ？」

　サバンさんが続ける。

「けっきょく、たどりつけなかったんだよ」

「へっ？」

「さっそく、あの二人、つまりフローレンスさんとバルトロメウスさん、おれ、そしてギルドの魔導師の四人で、おまえたちに描いてもらった地図をたよりに出かけたんだが……」

「はい」

「見つからないんだよ、あの古墳が……」

「ええっ、そんなはずは……」

「ちゃんと地図描きましたよ、おれらが行ったとおりに」

「いや、そこは疑ってない」

「わかった！」

　おれは声を上げた。

「サバンさん、地図を上下逆に見てたのでは」

「はあ？　ばかばかしい、お前じゃあるまいし」

「そうだよ、アーネスト。そんなことするのは、世界広しといえどもお前ぐらいのものだ、失礼だぞ」

　おい、ヌーナン、その言いぐさは、おれには失礼ではないのか。

「なんらかの隠蔽の魔法がかけられていないか、魔導師に確かめさせたが、だめだった」

「だめだった？」

「もし、魔法により古墳が隠蔽されているとしたら、それは恐ろしく高度な魔法で、そうとうな大魔導師でないとなんともならないというんだ」

「あっ、ルシアさまに頼めば、ちゃちゃっと」

「それはおれも考えたんだが、今、あの『雷の女帝のしもべ』の人たちは、この地に不在なんだ」

「四人とも？」

「そうだ」

　サバンさんは厳しい顔になった。

「この世界の存亡がかかる重大な事案のために、先日、旅立ったのだ」

「あの人たちが、全員でかかるような……」

　まちがいなく、とんでもない事態だろう。

　なんとも、おそろしいことだ。

　その場の全員が、しばし沈黙した。

　やがて、その沈黙をやぶるように、サバンさんが

「それでおれは思いついた」

「さすがです！」

　おれはすかさず合いの手を入れたが、

「まだ何も言ってない」

　と、にらまれた。

　いや、なにかサバンさんがすごいことを言うような気がしたのだ。

「たいした案じゃない。というか、もう最低の案だとは思うんだが、ここに至ってはやむを得ん」

「それはいったい……」

「お前だ」

　サバンさんは、いきなり、おれを指さす。

「ヒエッ！　む、無理です！」

　おれは、すくみあがって言った。

「だから、まだ何も言っていないって」

「で、でも……」

「わたしたちギルドとしても、これは最後の手段です」

　とアリシアさん。

「な、なんなんですか？」

　おれはドキドキしながら聞いた。

　サバンさんはおもむろに言った。

「アーネスト、お前に地図を持たせる。おれたちはそのあとをついて行く。お前の、そのとんでもない能力が頼りだ」

　なんだって！　おれが頼りだって？！

「そうですか！　わかりましたっ、まかせてください！！」

　おれは、テンションがあがって、大声を出した。

　そうか、ついにおれの実力が、みんなに認められるときが来たのだ。

　まあ、じゃっかん遅きに失するきらいはあるけどな。

「「ええーっ？」」

　と、パルノフとヌーナンが声を上げた。

「そんなことして、だいじょうぶなんですか」

「なにしろ、こいつは」

　何を言っているのだ、お前ら。

　見ろ、サバンさんの確信に満ちた顔を。

「まさに、そこだ。まともにいったらたどりつけないんだ。まともでない手段でいくほかない」

　サバンさんが重々しく断言した。

「ムカシモウコジャコウソウを見つけたり、時の鐘を手に入れたりした、地図を逆に読むアーネストの能力に賭けるのだ」

「「なるほど」」

　二人が納得し、アリシアさんもうなずく。

　なにか釈然としない部分もあるが、とにかく、おれにかかる期待は大きい。

　おれは全力を尽くすことを心に誓った。

　出発は翌日の朝ときまった。

　おれたちは、本日の英雄的クエストの疲れを癒やし、明日の探索に向けて鋭気をやしなうため、ギルドをあとにした。

　ドブさらいの報酬ももらったが、これがまた思いもよらない大金になっていた。ハーヴグーヴァと戦う羽目になったところを加味してくれたのだそうだ。まあ、多少サバンさんに手伝ってもらったが、命がけでがんばったのだから、遠慮しないでもらっておこう。

　エミリア、おれたち、またまた稼いじゃったよ。このままだと、お前が帰ってくるころには、おれたちは大金持ちになっちゃってるぞ……。