呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

ギルドへの報告と、ランダウの呪い人形

　独り暮らしのばあさんの引っ越しを手伝うという、重大なクエストを見事に達成したおれたち、「暁の刃」。ついでに呪いの人形を退治するおまけもついた。

　おれたちの英雄的な活躍に、ばあさんは泣いて喜んだのだった。

　さっそく、ギルドに報告に向かう。

　扉をバアンとあけて、おれは大声で言った。

「アリシアさん、やりましたよ！　『暁の刃』クエスト達成です！」

「たかだか引っ越しの手伝いで、あんなにテンション上がるものかね……」などという声も聞こえたが、気にしない。そんな連中には、このクエストの崇高さがわかっちゃいないのだ。今おれたちを笑ったみなさん、そういうことでは、立派な冒険者にはなれませんぞ。おれは、「暁の刃」が成し遂げた偉業を理解できないあなたがたに、衷心よりご忠告申し上げます。

　ほら、おれたちの報告を受けて、アリシアさんもうれしそうだ。

「うん、うん、よくがんばったわね」

　おれたちの仕事っぷりを、ねぎらってくれる。

　ああ、アリシアさんはやさしいなあ。

「さすがアリシアさんですね、おれたちにあの仕事を任せてくれるなんて」

「あなたたちなら、やってくれると思ったのよ。正直、ああいう依頼をうけてくれる奇特な冒険者は、このギルドではあなたたちくらいだわ。ありがとう」

　おれは気分良く、

「うん、あれは、やはり、実力あるおれたちでないと無理でしょう。一見ただの引っ越しだけど、実は呪いがかかった建物で――」

「えっ？」

　アリシアさんが、なぜか戸惑った顔をする。

「扉を開けたら黒い霧に引きずりこまれて」

「えっ、えっ？」

「かまどから這い出てきた、へんなとんがり頭の人形が襲いかかってきて」

「えっ、えっ、えっ？！」

「その呪いの人形が、しつこくおれの身体に潜りこもうとするんですよ。びっくりしたなあ。もちろんチョチョイと片づけてやりましたが」

「まあ、直接とどめをさしたのは、たまたま通りがかった馬と、バケツをもった店のおばさんだがな」

　とヌーナンがつぶやく。

　うるさいぞ、ヌーナン。

　おれのだんどりがよかったんだよ。

「建物も見違えるように明るい雰囲気になって、開店予定の、ばあさんの店も商売繁盛まちがいなしですよ！」

「あっ、店の名前を聞いとくの忘れたな」

「まあ、場所はわかるから行けばいいだろう」

「いつからやるんだろうな」

「楽しみだな」

　などと、おれたちが達成感に包まれ、楽しく話していると、

「あなたたち……」

　アリシアさんの様子が、どうもへんだ。

　表情が硬い。

「副ギルド長を呼んでくるから、ちょっと待っていて」

「「「へっ？」」」」

「いい、ぜったい帰っちゃダメよ！」

　いそいで、奥の方に行ってしまう。

　なんだか、こんなことが前にもあったような……。

　おれたちは、わけがわからず顔をみあわせたのだった。

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「またか……」

　と、サバンさんがうなる。

「また、おまえたちか！」

　例によって、ギルドの応接室である。

　こんなに何度もここに入れてもらえるとは、おれたちもえらくなったもんだ。

　しかし、サバンさんの顔は渋い。

「どうして、こうなるかなあ……」

「はい……まったくです」

　サバンさんの横でうなずくのは、アリシアさんである。

「おい、アーネスト！」

「は、はいっ！」

「アリシアから聞いたが、その人形ってヤツ、頭がとんがっていて、胴体にはなにか呪文が描かれてたって？」

「はいっ、その通りです！　でも」

　おれは、サバンさんの圧力にビビりながら説明した。

「たいしたことなかったですよ。何度もとびかかってきたけど、ぜんぜん攻撃力なかったから。あれはきっと、レベルの低い、ショボい呪いですよね」

「うーん、そこがなあ……」

　サバンさんが、アリシアさんに目配せをする。

「はい」

　アリシアさんが、棚から羊皮紙をとりだし、おれたちの前にひろげる。

「どうだ、お前ら。お前らを襲ったのは、これじゃないか？」

「「「あっ！」」」

　その羊皮紙に描かれていたのは、ザマ葱のようなとんがり頭に、三角の目、大きな鼻に横に広がった口。寸胴な胴体におどろおどろしい呪文が描かれた、細い手足の人形。

　まさにあいつである。

「ランダウの呪い人形っていうんだよ、それは」

　サバンさんが言う。

「で、ショボいんでしょ？　いかにも安物の……」

　おれが聞くと

「……ならいいんだが、な」

「へっ？」

「こいつはなあ、いにしえの暗黒魔導師ランダウが術式を組んだといわれている、世界最強クラスの呪道具だ」

「「「ひえええっ！」」」

　おれは、そんなもんにさわっちまったのか？

「これをあの店に仕込んだヤツは、ずいぶん恨みが深かったようだなあ。ランダウの呪い人形といえば、闇で、かなりの値段でとりひきされている代物だからな。おい、アーネスト！」

　サバンさんがおれをじろりとにらむ。

「お前、なんともないのか？」

「ええと……？」

　おれはあわてて、あちこち身体をさわってみたりしたが、とくに何もないようだ。

　ばあさんのように、体調が悪いと言うこともない。

　どちらかというと、調子は良いくらいだ。

「絶好調です！」

　おれが元気に答えると、サバンさんはあきれた顔で、パルノフとヌーナンにも聞く。

「パルノフ、ヌーナン、お前たちから見て、どうなんだ？　アーネストにかわりはないか？　呪いに取り憑かれているようなようすは」

「はい、特にかわりはないようです」

「いつもの、軽率で間抜けなアーネストです」

「そうそう、その通り。いつもの、へなちょこなアーネストです」

　って、おいっ、お前ら！

「ふうむ……」

　サバンさんが腕を組んで

「たしかに、アーネストからは、呪われているような気配は感じないが……」

　アリシアさんが言う。

「ふしぎですね……」

「ふしぎだ……本来なら、アーネストごときに太刀打ちできるような、へぼい代物じゃないんだがなあ……」

「はい、それがアーネストに手もなく追い払われるなんて、ゼッタイにありえません！」

「天地がひっくり返っても、アーネストには無理だ」

　本人を前にして、ずいぶん辛辣な会話である。

「あの……」

　おれは、さっきから考えていた自分の推測を、開陳した。

　これしかないと思うんだ。

「おれの実力が、じつはとんでもなく凄かったという……」

「「「「それはない！」」」」

　全員が声をそろえた。

　それはない、そういいたいのはこちらである。

　サバンさんはため息をついて、

「まあ、なんにせよ、良かったな。全員、命があって。依頼人は喜んでたようだしな……これからも、命を大事にがんばれ。とにかく、無茶はするなよ、とにかく。頼むぞ、アーネスト」

　そう言うのだった。

「ああ、それからな」

　サバンさんは、退出しようとするおれたちに声をかけた。

「あの、骸になっていた冒険者だが――」

「なにか、分かったんですか？」

　おれが聞くと、

「ああ、素性がわかった。お前らが持ってきた帽子が手がかりになってな」

「良かったですね、駆け出し冒険者が野垂れ死にのままではかわいそうだ」

「ちがうぞ」

　サバンさんが首を振る。

「駆け出しどころではない。その道では有名な、ベテランの魔道具ハンターだったんだ」

「魔道具ハンター……」

「そうだ。伝説の貴重な魔道具を求めて、遺跡や魔境を探索するのを生業（なりわい）にしている連中だ」

　おれはおどろいた。

　わからないもんだな……てっきり駆け出しの冒険者がやられちゃったんだと思ったが。

　あの骸骨、実力のあるベテランだったのか……それがどうして、あんなことに。

「関係者が、お前らに詳しく話をききたいとのことだ。こちらに向かって、出発したそうだから、到着したら連絡する。相手をしてやってくれ。急いでも、ここまで来るのに、数日はかかるそうだぞ」

「はい……わかりました」

　おれたちは、クエスト達成の報酬をもらって、ギルドをあとにした。

　報酬はなんと、またまた思いがけない大金になっていた。最強の呪い人形を追い出したぶんが上乗せになったのだそうだ。

　いきさつにいろいろと腑に落ちない点はあるものの、

「よおーし、今日も贅沢にいくぞ！」

「「「やったぞ、『暁の刃』おう、おう、おう！」」」

　満足して宿屋に帰るおれたちである。

　おれは、エミリアに呼びかけた。

　エミリア、がんばってるか？

　どうだ？　おれたちはまた稼いじゃったぞ！

　そして、そのころ、エミリアは――