呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

『暁の刃』の快進撃は続く。

　さあ、次のクエストだ。

　のんびり休んではいられない。

　こうしている間にも、エミリアは、『白銀の翼』とともに、着々と目的地（ペンタゴーノン）に向かっている。

　エミリアにだけがんばらせて、おれたちが、のほほんとしているわけにはいかないではないか。

　なにしろエミリアに愛想をつかされたら、おれたちはたいへんなことになってしまうからな。

　——というわけで、今、おれたちはギルドの掲示板に張り出された依頼を、慎重にチェックしているところだ。おれたち『暁の刃』にふさわしい、英雄的なクエストを探すのだ。

「おっ、これなんかどうだ？」

　おれが一つの依頼を指さすと、

「どれどれ……ん？　ばっ、ばかやろうアーネスト！！」

　それを見たパルノフが激怒した。

　どうにも気が短いやつだなあ。

「おい、なんだよ、これは！　『屍山（カルバリオ）でハルピュイアの巣を潰す』って、もうお前は！」

「いや、おれたちにふさわしい英雄的な……」

「はああああ……」

　パルノフが盛大なため息をついた。

「頼む、アーネスト。頼むから」

「ん？　なんだ」

「もう少し、まともな感覚を持ってくれ」

「はああああ……」

　ヌーナンもため息をついて言った。

「なあ、パルノフ。おれたち、なんでここまで、死なずにやってこられたんだろうな……」

「ああ、ヌーナン。おれもつくづくそう思う。よくぞまあ……」

「何言ってんだよお前たち。そりゃあ、とてつもなく優秀なリーダーに率いられているからじゃないか。あ、それから」

　おれは、メンバーへの気配りを忘れずに、付け足した。

「そのリーダーを補佐する、優秀なメンバーたちのおかげでもあるけどな……」

　二人はおれをじろりと見て

「「お前、本当にそう思ってるか？」」

　同時に言った。

　お前ら、なんでそんなに息が合うんだよ。

　まあ、このチームワークが、おれたち『暁の刃』の強みだけどな、うん。

　そうおもわないか、パルノフ、ヌーナン。

　パルノフが首をふりながら、

「アーネスト、ひょっとしたら、お前のその前向き（ポジティブ）さは、見習うべきかもしれんな……」

「つねに、何の根拠もないけどな」

　すかさずヌーナンが突っ込んだ。

　槍術士なだけにな、ハハハ。

　心の中で、いつもの茶々をいれたとたん、ヌーナンが、またつまらないことを言いやがったな、そんな目でおれを見た。

　するどいやつだ。

「うーん、じゃあ、いったい、どのクエストを受けりゃあいいんだよ。おれにはもうわからないぞ」

　と、おれは聞いた。

「そうだなあ……」

　パルノフとヌーナンは、掲示を隅から隅まで調べて、

「これと……これ。まあ、こんなところかな……」

「そうだな、なかなかいいんじゃないか？」

「どれどれ……んん？　一人暮らしのばあさんの引越しの手伝いと……南大通りのドブさらい……しょ、しょぼいなあ」

　おれはそう言ったが、

「いいんだよ。前回、お札を貼るだけのクエストであんなことになっちゃったんだから、ここは無難に行こう」

「それに、こういう仕事も、冒険者としては大事だぞ。今、まさに困ってる人がいるわけだからな」

「そうだよ。途方に暮れた孤独な老婆を救う、これが英雄的な仕事でなくて、なんだ？」

　二人に説得される。

　まあ、それは確かにそうなんだが……。

「うん、お前にも理解できたな。よし、今回はこれでいくぞ、アーネスト」

　ヌーナンが依頼の紙をはがして、おれの返事を待たずに、さっさと受付に持っていく。

　そこに、優秀な『暁の刃』のリーダーの出る幕は、まったくないのだった。

「アリシアさん、今度はこれで」

　ヌーナンが紙を渡すと、アリシアさんが、満面の笑みで深くうなずいている。

　クエストはすんなり受け付けられた。

　おれが、自分で選んだクエストを持っていく時とはえらい違いである。

　おれの場合、たいていは説教される。

「じゃあ、まずは、このばあさんのところへいってみるか」

「そうだな」

「「「やるぞ『暁の刃』、おう！　おう！　おう！」」」

　おれたちは、やる気に満ちて、元気にギルドから飛び出したのだ。