呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

酒場でのあれこれ

「クエスト達成にカンパーイ！」

「『暁の刃』にカンパーイ！」

「うんうん、おれたちはがんばった」

「いやー、ホント、こんなにもらえるなんてなあ」

　おれたちは、朝起亭の酒場で、泡立つクワズ酒の杯を手に、祝杯をあげていた。

　たった二ギルダのしょぼい稼ぎのはずが、思いがけず大金になり、口元が緩む。

　男三人の会話も弾もうというものだ。

「それにしても、サバンさん、めちゃくちゃ怒ってたなあ……」

「ああ、『ギルドが舐められている！』　ドカン！！　……こわいよ狂戦士（バーサーカー）」

「でも、いったい、なんだったんだろうね」

　パルノフが首をひねる。

　おれは、定番のザザ芋とナダ豆のスープをすすりながら、

「おれたち『暁の刃』があんまり優秀だから、危険を察知した魔物が相談して、『手がつけられなくなる前に、ひとつ、このへんで叩いておこう』みたいな？」

「「ないない、それだけはない！」」

「なんで断言するんだよ」

「「なんで断言できないんだよ！」」

「お前ら、どうしてそんなに息が合ってるわけ？」

「アーネスト、お前ひとりがおかしいんだぞ、それは関係者全員の統一見解だ」

　とヌーナン。

　あいかわらず、ひどいことをいうやつだ。

「この件、考えてみると……」

　と、パルノフはまだこだわっている。

「いろいろと腑に落ちないことがあるんだよな」

「うーん、やっぱり、朝起亭の売りはこのスープだ。この酸味がいけるんだよ」

「これ、そんなにうまいか？　お前の舌は変だ」

「話をきけよ、アーネスト、ヌーナン」

　パルノフは腕を組んで

「最大の疑問は、あの冒険者の骸だ」

「なにが？　せいいっぱいがんばったけど、あそこで力尽きたんだろ。かわいそうにな」

「お前、おかしいと思わなかったか？」

「ん？」

「いいか、あの骸骨は、玄室の扉の前にあったよな？」

「ああそうだけど……？」

「どうしてあそこにいたんだろう」

「どうしてって、だからあそこで……」

「玄室の扉にはお札が貼ってあった。そして、羨道の入り口の扉にもお札が貼ってあった」

「だから？」

「入り口のお札はだれが貼ったんだよ」

「それは……ああ、そうか！」

　ヌーナンが、はっと気がついた顔だ。

「なんだって？」

　おれにはさっぱりわからないが。

「玄室のお札は、まあ、あの冒険者が貼ったとしてもいいだろう。でもな、羨道の入り口のお札は、外から貼って封じてあったんだぞ。あの冒険者が貼るのは無理だ」

「そういうことか！」

　たしかに、中にいる冒険者が、外からお札をはって羨道の扉を封じるなんてできるはずがない。

「どう考えたらいいんだ？」

「考えられるのは、あの場には、ほかにまだ、誰かが居たってことだ。そいつが、冒険者が中にいるのに、外からお札を貼ったんだ」

「じゃあ、あの冒険者は、なかまに見捨てられたってことか？　それはひどいな……」

「いや、かならずしも、仲間とはかぎらないぞ」

　ヌーナンが言った。

「騙されて閉じ込められたのかもしれん」

「てことは、一歩間違っていたら、やっぱり、おれたちもああなってたんじゃないのか？」

　コロコロ転がっていく、冒険者の首がうかぶ。

「ひいいい」

（実は、この入り口のお札に関しては、別の可能性もあったのだ。

　しかし、この時点ではおれたちの誰も、そこには思いいたらなかったのである。）

「ブルル、これは、もういっぱい飲んで厄払いしないとな！」

「おーい、お姉さーん、追加で注文おねがいしまーす！」

　やってきたケモ耳の、女給のおねえさんは、おれたちをじろりとみて

「ねえ、あんたたち、そんなに注文して、お金の方は大丈夫なの？」

　と、疑うような声で言った。

　まあ、日頃が日頃だからな、無理ないといえば言えるけどな。

　だが、今日のおれたちは違うのだ。

「もちろんだ。金はしこたま稼いだ、この通りだ」

　おれはそういって、金をいれてある腰の袋を、ポンポンと叩いた。

　ジャララン

　と、袋の中から音がする。

「あら、まあ」

　と、お姉さんがにこやかな顔になる。

　ところが、突然、

　ギョェエエエエエエエ！

　おれたちのすぐ後ろで、断末魔の叫び声が上がった。

「キャッ！」

　お姉さんが悲鳴をあげた。

「うわっ、な、なんだ？！」

　おれたちはとびあがって、ふりかえる。

　すると、おれたちの後ろのテーブルについていた四人組の連中が、黒い煙となって消えていくところだった。

　煙の中に、歪んだ苦しげな顔が浮かぶ。

　煙はちりぢりに拡散し、そして、四つの椅子の上には、それぞれ、小さな灰の山が残された。

「ええっ？」

　いったい何事かとおどろく、おれたち。

「なによ、こいつら？　いきなり消えちゃって。食い逃げ？！」

　お姉さんは目をつり上げている。

「いや……そういう問題じゃないのでは……」

　パルノフがつぶやく。

「どっちかというと、無理やり消滅させられた……っていう感じだけどな」

　しかし、満員の酒場の冒険者たちは、この様子をちらっと見ただけで、なにごともなかったように、すぐにまた自分たちの会話に戻っていった。

「下級のけちな魔物だな……食べつけないものでも喰ったか」

　そんな声も聞こえてきた。

　さすが海千山千の冒険者たちは、こんなことぐらいでは動じないのだろうか。

　うん、おれたちも、優秀な冒険者として、そうありたいものだな。

「お姉さん、クワズ酒三杯追加ね。あと、スープもちょうだい」

　おれは、さもなんでもないというふうを装って、なおも怒っているお姉さんに、追加の注文をしたのだった。