呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

ギルドへの報告と、おれたちの稼ぎ

　怪しげな古墳の、三枚のお札を貼り替えるという、まさに英雄的なクエストをこなしたおれたちは、意気揚々、ギルドへ報告に行った。

　ギルドの大きな扉を勢いよく開けて、おれは叫んだ。

「アリシアさん！　やりましたよ、任務達成です！」

　受付にいるアリシアさんが、顔をむけて、にっこりと微笑んでくれる。

「さすがアリシアさんですね、ちゃんとおれたちの実力を考えて、あのクエストを任せてくれたんですね」

　受付で、おれが礼を言うと、

「まあ！　アーネスト、あなたも、ようやく自分を客観的に見られるようになったのね！　本当によかったわ！」

　とても、うれしそうだ。

　おれはうなずき、

「一見簡単そうだけど、実は、命の危険もあるクエストなんてね。あれは、へぼいパーティが、うかつに手を出したら、ぜったいに生還できませんからねえ」

「ん？」

　アリシアさんがなぜか首をかしげる。

「実力あるおれたちでさえ、危なかったですよ。なあ、みんな」

「うん、石棺から出てきた、あのへんな黒い霧はヤバかった。あぶなくアーネストがやられるところでした」

「えっ？」

「おれたちの前に、あそこにはいって、命を落としたらしい冒険者の骸もありました」

「ええっ？！」

　アリシアさんは、なぜかひどく驚き、立ち上がってしまった。

「ど、どうしたんですか、アリシアさん？」

「地図渡しましたよね？　だれが地図を読んだの？　まさかアーネストじゃないわよね？」

「だいじょうぶです、地図を読んだのはおれです」

　とパルノフが言う。

「アーネストじゃありません」

「そう……」

　アリシアさんが言う。

「じゃあ、前みたいに、まちがえてへんなところに行ってしまったわけではなさそうね」

「「はい、アーネストには、けして地図は触らせてませんから」」

　パルノフとヌーナンが答える。

　おい、お前たち。

　どういうことだよ。

　なんだかひどい言われような気がするぞ……。

「あなたたち、少し待っていて下さい。今、すぐに副ギルド長を呼んできますから」

「へっ？」

　アリシアさんは、あわてて、急ぎ足で行ってしまう。

　おれたちは、わけが分からず、顔を見合わせたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「で……」

　と、ギルドの応接室で、おれたちは、サバンさんから事情聴取をうけていた。

　この部屋に入るのは、『白銀の翼』と顔合わせをして以来だ。

　なぜか厳しい顔のサバンさんの前で、おれたちは小さくなって座っている。

「地図の通りにいってみたら、古墳があって、そのなかで黒い霧におそわれた、と」

「はい。でもチョチョイと片づけて、お札も三枚、依頼通りにしっかり貼り付けてきましたから！」

　おれは胸を張って言った。

「うーん……」

　サバンさんは、腕を組み、眉間にしわを寄せて、アリシアさんを見た。

「どう思う、アリシア……こいつらの話」

　アリシアさんも深刻な顔だ。

「これは……まずいですね……」

「そうだ。これは問題だ」

　サバンさんがきびしい顔で言う。

　おれはビビりながら、おずおずと聞いた。

「あの……さっぱりわからないんですが、おれら、また、なにかしくじりましたか？」

「ん？　いや、そういうわけではない」

　サバンさんは、おれたちに、

「おい、お前ら、今持ってるだろう？　手元の依頼文と地図を出してみろ」

　と命じた。

「は、はいっ！」

　パルノフが、あわてて袋に手を突っ込む。

「ええと、ここに……あっ、うわっ！」

　パルノフの袋から、ボフンと灰色の煙のようなものが立ち上った。

「どうした？」

　パルノフが青い顔で

「さわったとたんに、ぜんぶ、塵みたいに崩れてしまいました。もう、なにも残ってません」

「やはりか……証拠を始末したな。アリシア、あれを」

　サバンさんが、アリシアさんに目配せをすると、アリシアさんは書類棚から、羊皮紙をとりだして、おれたちの前に広げた。

「これは？」

「あとで揉めるといけないからな、ギルドへの依頼は、すべて、ギルドが受け付けた段階で、そっくりそのまま書き写して保存してあるんだ。これが、今回のお前たちへの依頼だ。見てみろ」

　おれたちは、紙をのぞきこむ。

「あれっ？」

　おれは思わず声に出した。

「おれたちの依頼とはちがいますよ、これ」

　サバンさんは首を振る。

「いや、ちがわないんだ」

　パルノフが、依頼文を見て、言う。

「ですが、これだと、道祖神の祠を三カ所まわって、それぞれにお札を貼るって書いてありますよ。たしかにお札の数は計三枚だけど」

　ヌーナンも言う。

「それに地図も違う。この地図で印（しるし）がしてあるのは、村に入る街道沿いの三カ所で、おれらが行ったような森の中じゃない……」

　おれは、パルノフとヌーナンに言った。

「おい、おまえら、なにか勘違いしたんじゃないのか？」

　おれは（正直なところ）ろくに依頼文を読んでいないし、今回地図もまったく見ていないから、おれがまちがえるということはありえないのだ。

　さすがはおれである。巧まずして、危機管理ができていると言えるだろう。

「「そんなわけないぞ。おれたちは指示の通りに行ったんだ」」

　二人は断言する。

「「お前ならわからないがな、アーネスト」」

「そうだな、アーネストはともかく、パルノフとヌーナンは間違えないだろう」

　サバンさんがうなずく。

　アリシアさんもうなずく。

　おいっ、みんなそろってどういうことだ。

　ひどいじゃないか。

「となると、考えられることは――」

　と、サバンさん。

「お前たちが、オリジナルの依頼文と地図を受けとってギルドを出た後で、その二つの内容が変わってしまった、ということだ」

「すり替えられたっていうんですか？」

　パルノフが、おどろいて聞く。

「いや、それはないだろう。おそらく、書かれていた内容自体が変化したのだ。あるいは……お前らが見たものが本来書かれていた内容で、その上に、術で目くらましがかけてあったのかもしれん……」

「すみません……」

　アリシアさんが、申し訳なさそうに謝った。

「これは、偽装を見抜けなかった受付部門の責任です」

「まあ、そこはあまり責められんな……こんなショボい依頼に、それほど高度なことがしてあるとはだれも思わんだろう」

「でも、だれが、なんのためにそんなことを？」

　ヌーナンが聞いた。

　おれもそれが知りたい。

「うーん……そこなんだが」

　サバンさんは考えこんで、

「ひょっとしたら、罠かもしれんな、かけだしの冒険者を狙った……」

「罠、ですか？」

「そうだ。張り出された依頼文はこんなにショボく、しかも報酬がたったの二ギルダぽっち。こいつを受けようっていう冒険者は、よっぽどのへっぽこか、駆け出しだ。パーティさえ組んでないかもしれん。もし、お前らが実際に遭遇したような内容の依頼なら、おれたちが止めて、かけだしには受けさせない。それがこんなふうに偽装されているので、なにもしらない初心者が依頼を受け、無警戒で、のこのこと出かけていく。現地に着いて、なにかおかしいと思うかもしれんが、経験不足だし、自分の実力も分からないから、まんまと罠にはまり、最後は魔物の美味しいエサになるわけだ……」

　サバンさんは、おれたちをじろりと見て

「よかったな、お前ら。生きて帰ってこられて……」

「なにいってんですか、サバンさん。これが『暁の刃』の実力ですよハハハ」

　おれは強がりを言ったものの、内心では大きくうなずいていた。

　はあ……危ないところだったぜ。

　とにかくあの黒い霧と、その奥の二つの目はヤバい。

「しかし魔物がそんな手の込んだことをするでしょうか？」

　アリシアさんは釈然としない様子だ。

「なにかもっと深い理由が……」

「いずれにせよ、これは大問題だ。偽装した依頼とは、ギルドがなめられている。至急調査をして、キッチリ片をつけないとな。ふざけたまねを二度とはさせない！」

　そういって、サバンさんは、テーブルの上の依頼文を、拳で、がん！　と叩いた。

「「「ひえっ！」」」

　サバンさんの狂戦士の肉体から、燃えるような怒りがメラメラと立ち上っている。

　こ、こわい。

「あ、あの、そういえば……」

　おれは、腰の袋からとりだしたものをサバンさんに渡した。

　ボロボロになった、安物の革帽子である。

「ん、これは？」

「はい、あそこで骸になっていた冒険者の遺品です」

　サバンさんは、それをそっと手に取った。

「そうか……ギルドの記録を当たってみれば、その冒険者がだれか分かるかもしれんな……よく持ち帰ってくれた。礼を言うぞ、お前たち」

　そういって頭を下げた。

　いい人なのである。おっかないけど。

　そのあと、アリシアさんから、今回のクエストの報酬をうけとり、おれたちはギルドを後にした。

　報酬は、契約通りの二ギルダだけかと思ったら、おれたちの手に渡されたのは、ビックリしたことにずいぶん大きな金額だった。今回のクエストが、募集通りのものでなかったことに対する迷惑料と、古墳で命を落とした冒険者の情報をもってきたことへの、ギルド規定の礼金とのことだった。

　たいへんな目にはあったが、予想外のお金を稼ぎ、おれたちはその夜も、朝起亭の酒場で浮かれたのだった。

　みてるか、エミリア！

　おれたちは、がんばって稼いでるぞ！