呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

『白銀の翼』VS『歌う嵐の獣人女王』

「さあさあさあ、こちらへ」

　ジーナさんは、うきうきした声で、わたしたちを案内する。

　孤児院の建物の裏に、整地された空き地があった。

　そこが錬技場として使われているようだ。

「それでは、アマンダさん、アナベルさん、どちらからでも、どうぞ」

　ジーナさんは、錬技場のまんなかに立つと、すらりと魔剣をぬきはなち、両腕をひろげて

「さあ、どこからでも、こい！」

　と叫んだ。

「うーん、いいね、らいおんまるスタイルだねえ、ぼくは好きだなあ」

　ジーナさんの構えを見て、アンバランサー・ユウが感想をのべるが、なにをいっているのか、わたしにはさっぱりわからない。

「ライラさま、あれはいったいどういう意味なんですか？」

「ああ、ユウさんのいうことは、よくわからないことばかりですから。いつものことです。無視してください」

　ライラさんが、あっさり言う。

「では、わたしから……」

　これも剣を抜いたアマンダが、すっと前に出る。

「参る！」

　と叫ぶや否や、アマンダは電光の速さで距離をつめ

「やああっ！！」

　袈裟懸けに剣をふるった。

「あっ、アマンダ！」

　わたしは思わずうなった。

　渾身の一撃だ。

　アマンダは、いきなり、遠慮なし、躊躇なし、全力で斬りすてにかかっている。

　並の相手なら、このひと振りで致命傷だ。

　しかし

「おっとぉ」

　ジーナさんは、紙一重でアマンダの必殺の剣を躱す。

　アマンダの剣が、ジーナさんの前髪に、かすかにふれて、一筋、切られた髪が舞った。

　その動体視力。見切りの鋭さ。

　ためらいなく真剣で斬りつけるわたしの仲間もすごいが、それをあっさりかわすこの人もすごい。

「むうっ？！　やああっ！」

　かわされたアマンダの剣は、そのまま速度を緩めずに反転し、逆方向からジーナさんに襲い掛かる。

「ほいっ！」

　ジーナさんは、わずかに体をひねって、これもかわした。

「くそっ！」

　アマンダが、斬撃を神速で次々に打ち込んでいくが、ジーナさんはそれをことごとくかわしていく。驚くべき反射神経と体捌きだ。

　剣を振り続けるアマンダの額から、ぽたぽたと汗が滴る。

「やあっ！」

　ガイン！！

　はじめてジーナさんが剣をふるうと、それはアマンダの剣の背を打ちつけ、

「ああっ！」

　アマンダの手から剣が弾き飛ばされた。

「次はわたしが！」

　と、間髪を入れず、アナベルがとびかかる。

「あれ？　ああ、そうか……左利きで」

　アナベルの太刀筋は、アマンダとは逆なため、ジーナさんも一瞬戸惑ったようだが、すぐに適応して、必死に振るうアナベルの剣を、すいすいとかわしていく。

　アナベルも汗だくになっているが、ジーナさんはまだ汗一つかいていない。

　おそるべき手練れと体力だ。

　やがて、がっくりとアナベルが膝をつく。

　肩で息をしている。

「次は、お二人同時でも構いませんよ。たぶん……それがもともとの、お二人の戦い方なんですよね？」

　と、ジーナさんが言う。

「なかなかやるなあ、ジーナ」

　と、アンバランサー・ユウさま。

「うーん、でも、まだまだねえ。どうも、身体能力に頼ってしまって、動きに無駄が多いわね」

　と、ルシアさま。

　なかよく並んで、見物している。

　いつのまにか、二人は、さっきのジーヴァ茶のカップまで手にしているのだった。

「あっ、ケイトリンさんも、もう一杯いかがです？」

　アンバランサーさまが、緊張感のない声で、わたしに聴いてくる。

「ユウさん、あたしにもください！」

　とライラさんが横からいい、

「あっ……はい、いただきます」

　と、手に汗握る戦いに、のどが渇いてしまった、わたしも答えた。

　とたんに、わたしたちの手元に、ふっとカップが現れた。

　カップの中の、漆黒のジーヴァ茶は、淹れたてで湯気を立てている。

　いったいこれはどうなっているのか。どこから現れたのか？

　やがて、息を整えたアナベルが立ち上がる。

　少し離れたところに待機するアマンダに目配せをし、うなずくと

「「いやああああああっ！！」」

　二人は裂ぱくの気合とともに、同時に切りかかった！

「おっとっとっと」

　アマンダとアナベルの攻撃は、言葉に出さずとも完璧に連携が取れ、片方の剣を避けると、その避けたほうにもう一人の剣がまちかまえている。

　さすがに、体捌きだけでこれをかわすのは難しく、ジーナさんも、剣で攻撃を払うことがふえてきた。

「まだまだっ！」

　白銀の翼の、怒涛の攻撃が続く。

「はっ、やっ、ほっ」

　それでも、ジーナさんはかわし続けるが……

「うーん……ジーナは素直すぎるわね、あれはわかってないなあ」

　ルシアさまがつぶやく。

　そうなのだ。

　アマンダとアナベルは、その攻撃で、かわし続けるジーナさんを徐々に追いつめて、計画的に逃げ場をふさいでいるのだ。

　最後の、決定的な攻撃に備えて。

　そして、そのタイミングがとうとうやってきた。

「「いぇええええええええい！！！！」」

　ジーナさんの態勢が崩れるその瞬間、アマンダとアナベルの刃が、同時に別方向から、どのように動いても避けられない角度で、ジーナさんに襲いかかる！

「うわっ？！」

　さすがにこれは逃れられないだろう、そう思った。

　その瞬間、ジーナさんの目が黄金に光り、瞳孔が全開になって、

「オオオオオオオオ！！」

　魔剣イリニスティスが吠えた！

　暗殺者（アサシン）である、このわたしの目にもまったく把握できない速度で、ジーナさんとその剣イリニスティスが閃光のように回転し、

　バキィイイイインッ！

「「ああっ！」」

　アマンダとアナベル、二人の剣が、二本とも真ん中からへし折られ、折れた切っ先がくるくると回転して、

　ザクリ！

　地面に突き立った。

「ふうぅ……あぶなかったあ」

　ジーナさんが言う。

「ジーナ、あなた、まだ考えなしに動くのが直ってないようねえ」

　ルシアさまが、ぴしりという。

「てへへ……」

　ジーナさんは頭をかく。

「「剣が……」」

　アマンダとアナベルは、折れた剣に、呆然としている。

　わたしから見ても、最高の攻撃だったのだが、あれをはねのけられてしまうとは。

　完敗だ。

「ああ、折れちゃったね。それじゃ困るでしょ、ちょっと貸してもらっていいかな？」

　そこに、アンバランサー・ユウさまが、すたすたと近づいていき、地面に刺さっている切っ先をひろいあげた。そして、二人から、手元にのこった剣の部分を受け取る。

「これをこうして、こうすれば……」

「「ええっ？」」

　アンバランサーさまの手元が一瞬光ったかと思うと、そこには元通りの……いや、なんだか元の剣よりも、より神々（こうごう）しく輝く、完全な剣が現れた。

「……つ、つながっちゃった？！」

「はい、どうぞ」

　驚く二人に、アンバランサーは剣を手渡す。

　折れたはずの剣には、つなぎ目一つなく、そしてこれまでの戦いでついてしまった傷も、刃こぼれも、一切が無くなっていた。ぴかぴかで、まるでうちたての剣のようだ。美しい刃文が、輝いている。

「ついでに、ちょっと、調整してみた。アマンダさん、この草を軽く切ってみて、こんなふうに」

　アンバランサーは、そこに生えている一本の野草をしめし、水平に手を動かした。

「は……はい」

　アマンダが、すっと剣を横に振った。

「「「えええっ？！」」」

　アマンダ、アナベル、そしてわたしは驚愕の声を上げた。

　いちばん驚いたのは、剣を実際に振った、アマンダだろう。

　なんの抵抗もなく、垂直に立つ草の茎を、剣が通り抜けていった。

　まるで、実体のない、幻の剣のようだった。

　剣が通り過ぎた後も、草はそのまま立っていたが、吹いた風に揺られたとたん、切断された部分から上が、ポトリと倒れて落ちた！

「この切れ味って……いったい……これは、この世のものとは思えませんが……」

　アマンダは呆然としている。

「うん、ちょっと刃のふちの原子配列を加工したからね、単分子の刃だから、なんでも切れちゃうよー」

　アンバランサーさまは、またよくわからないことを、何事もないかのように言った。

「あ、でも、切れ味は持ち手の意思に反応するようにしてあるから、アマンダさんが切ろうと思わなければ切れないから安心してね。うっかり、手とか切ったらいやだもんね」

　いや、そういう問題だろうか……。

　ひょっとして、この二本の剣は、たった今、この世界に唯一（唯二つ、か）の、神話級の宝剣（アーティファクト）に生まれ変わってしまったのではないだろうか？

　わたしたちはあっけにとられていたが、そのうちに、わたしは、はっと気が付いて、アンバランサー・ユウさまに、あせって声をかけた。

「あの！　ユウさま！」

「はい？」

「あの、もしよろしかったら、あの！！」

「ええと？」

「できれば！　わたしの暗器！」

「はあ」

「わたしの暗器！　にも！　ユウさまのその『調整』を！！　だめですか？！　だめですか？！」

「あ、はい、かまいませんよ」

「やった！！！」

　というわけで、わたしの愛用の暗器もまた、このときから、とんでもない代物に変わったのだった。

　わたしが、アンバランサーさまに暗器を調整してもらっている横では、アマンダとアナベルが、ルシアさまからアドバイスを受けていた。

「アマンダさん、あなたは剣をふるうときに、左手をもう少し絞ったほうがいいと思うわ」

「はい！」

「アナベルさん、あなたは、右足のつま先の向きを、もう少しひらくと動きが速くなるはず」

「はい！」

「先生、あたしは？　あたしはどうすればいいですか、あたしにも、ちゃちゃっと教えてください！」

「ジーナ……あなたはねえ……あなたはねえ、これはどうしたものかしらねえ」

「ええー？　先生ぃー？」

「ジーナ、あんたねえ……」

　ライラさんがあきれた声をだす。

　アンバランサーさまは、わたしの暗器を『調整』しながら、クスリと笑うのだった。

「本当に、ありがとうございました」

　わたしたちは、深くお礼を言って、孤児院を後にする。

「宝探し！　あたしも行きたいなあ……」

　と残念そうなジーナさん。

「エミリアのことを、くれぐれもよろしくお願いしますね」

　ライラさんは、最後まで、そういっていた。

　そうして、わたしたち『白銀の翼』は、エミリア、あなたに会いに来たのよ。