呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

孤児院ドムス・アクアリス

「わたしたちは、ルシアさまのところに、お願いに行ったんだ」

　と、ケイトリンさんがそのときの経緯を話してくれた。

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　わたしたち、わたしとアマンダ、アナベルの三人は、ルシアさまに会うために、孤児院ドムス・アクアリスを訪れた。

　伝説の冒険者、「麗しの雷の女帝」ルシア・ザイクさまが、その孤児院の院長だということ、そのルシアさまとともに、この世界を救うような活躍をした冒険者パーティ「雷の女帝のしもべ」の構成員である、アンバランサー・ユウ、「歌う獣人女王」ジーナさん、「紅の蜘蛛と蛇の魔導師」ライラさんの三人が、孤児院でいっしょに暮らしていることは、知らない者はないからね。

　わたしたちは、緊張しながら、丘の上にある孤児院の門までたどりついた。

　おりよく、ルシアさまご自身が孤児院の庭で、こどもたちに読み書きを教えているところだったよ。

こどもたちは、草の上に、ルシアさまをとりかこむように座って、膝の上に石板をおいて、石墨でいっしょうけんめい文字を書いていた。

　ルシアさまは、その様子をにこにこして見ておられた。

　すぐに、門に立っているわたしたちに気づき、「あら、お客様かしら？」とやさしく微笑んでくださった。

「わたしに用事なら、もう少しで授業が終わるから、それまでお待ちいただけるとありがたいのだけど……」

「は、はい、もちろんです」

　わたしたちが、あわててうなずくと、ルシアさまは建物に向かって、

「ライラぁー、ジーナぁー、お客様をわたしの部屋にご案内してー」

　と呼びかける。

「「はーいっ、ルシア先生！」」

　返事がして、わたしたちより年下の、二人の少女があらわれた。一人は剣を背負った獣人の少女で、もうひとりは魔導師のローブをはおった人族の少女だ。

　二人は、わたしたちの前まで駆けてくると、

「はじめまして！　ルシア先生にご用の方なんですね！　大歓迎です、こちらへどうぞ」

　ひとなつっこい笑顔で、わたしたちを、孤児院の中へと導く。

「いきなりおじゃましてすみません。わたしは、アマンダと言います」

「わたしはアナベル」

「わたしは、ケイトリンだよ」

　わたしたちは、二人に名乗った。

「ごていねいに、どうも。わたし、ライラです」

「あたしはジーナです！」

　と二人も名乗り、ぺこりと頭を下げる。

（この二人が！）

　わたしは、二人を、思わず、まじまじと見ちゃったよ。

　噂をきいて、考えていたのとはずいぶん違っていたんだ。

　なにしろ、二つ名が「歌う獣人女王」と「紅の蜘蛛と蛇の魔導師」なんだから。

　もっと年上の、いかつい人物を想像していたんだ。

「あの……お二人があの、『紅の蜘蛛と蛇の魔導師』ライラさんと、『歌う獣人女王』のジーナさんですね」

　わたしは、おどろいて、確認してしまった。

「ええ……まあ、そんなふうにいう人もいますね……」

　と、恥ずかしそうに答える、ライラさん。

「そうだよ！　あたしが『歌う獣人女王』その人だよ！」

　と、胸を張るジーナさん。

「ジーナ、いつも思うけど、どうなのかなあ、その二つ名はさあ……」

　ライラさんが言い、

「なによライラ、何が悪いのよ」

　ジーナさんが言い返す。

「あのさあ……だいたい、女王はないでしょう、女王って、もうちょっとなんていうか大人のさあ」

「むうっ？　あたしが、子どもっていいたいわけ」

「どうみても大人じゃないでしょ。みなさんもそう思いますよね？」

　たしかに、そう思わないでもないけれど、すなおに、そうですねと言えるはずもなく、わたしたちが困っていると

「ライラ、あんたこそさあ、さっさとヴリトラさまのところに修行にいきなさいよ。あそこに修行に行きもしないで、『蜘蛛と蛇の魔導師』って名乗るのは、詐欺じゃんよ！」

「詐欺って何よ！　あたし自分からは名乗ってないよ。それにあんた、あたしがヴリトラ様の神殿に修行に行かされそうになったときに、心細くて泣いてたじゃん！」

「はああ？　一人で行くあんたが心配で泣いたのよ！　それにねえ、あんたは、なんども自分から名乗ってました！　あたしは聞きました！」

　けんかをはじめてしまった。

　どうするの、これ？

　わたしがあきれて、アマンダとアナベルをちらりと見ると、ふたりは、

　ハッ！

　と、ほんのかすかな殺気を放った。

　相当の手練れでも、これに気づくのは難しいくらいの、一瞬の殺気だ。

　しかし、そのとたんに、ジーナさんも、ライラさんも、そのかすかな殺気に反応し、話をやめてアマンダとアナベルをみる。

　さすがだ。

　やはり、二人の二つ名は伊達ではないと、わたしは悟ったね。

　この、みかけにだまされてはいけないのだ。

　アマンダが言った。

「ジーナさん、その背負っておられる刀が、あの……」

「あ、これ？」

　ジーナさんが、にっこり笑って

「はい、そうです。魔剣イリニスティス。どうにも困ったヤツですよ」

　答えたジーナさんの瞳孔が金色に光る。

　そして、その口から太い声がもれる。

「応（おう）とも！　我こそが獣人族の守り刀、イリニスティスである！　困ったヤツではないぞ」

　名匠マクスウェルによって鍛えられた、魂をもつ魔剣イリニスティスが、ジーナさんの口を借りてしゃべっているのだった。

　ジーナさんの声に戻り

「あっ、イリニスティス、かってに出てこないでよ」

　すると、また太い声で

「細かいことを言うな。それより、みたところ、この二人はなかなかの手練れだぞ。面白いではないか。手合わせでもするか？」

「あっ、それいいね！　アマンダさん、アナベルさん、ひとつ、どうですか？」

「ちょっと、ジーナ。あんた失礼だよ」

　ライラさんがたしなめる。

「いえ。こちらこそお願いしたい。ぜひとも」

　アマンダが言い、

「はいっ、よろこんで！／腕が鳴るな！」

　ジーナさんとイリニスティスがうれしそうに答える。

「もう！　あんたたちは……なんだか、どうもすみません……」

　ライラさんが、あやまってくれたのだ。

　わたしたちは、院長室に案内された。

　光が溢れる窓際に、テーブルとソファが置かれ、そこに座るようすすめられた。

　壁に作り付けの本棚は、ぎっしりと本で埋まっている。

　書名をちらっとみたが、『ナコト写本』『無名祭祀書』などなど、名のみ聞く、非常に貴重な魔道書の類いがずらりとならんでいた。

（ああ、もし、ここにオリザが来たら……）

　わたしは思った。

（あれを見て、狂喜乱舞だろうなあ……オリザ……）

　ここにこられないオリザのことを思うと、胸が痛んだ。

　アマンダとアナベルも同じ思いなのだろう。

　本棚をみて、そんな顔をしていたよ。

　本棚の横に、無造作に立てかけてあるのは、黒光りするフレイル。

　あれが、ルシアさまの得物だ。

　エルフであるルシアさまは、本質は魔導師だ。

　尋常でない魔力をもち、古今のあらゆる魔法に通暁しているが、もっとも得意とするのは雷魔法だ。敵の大軍勢を、魔法一つでことごとくなぎ倒す、究極の雷魔法「無限放電」。「麗しの雷の女帝」の由縁である。

　それにくわえて、ルシアさまは体術もおどろくべきもので、フレイル使いとしても超一流だ。

　まさに、ギルドのレジェンドである。冒険者であるからには、その名に憧れない者はない、伝説の存在なのだ。

「あっ、いらっしゃいー」

　なにか緊張感のない声がした。

　院長室の横の扉が開いて、少年と言っていいくらいの見た目の男性が現れた。

　両手で、お茶を載せたお盆をもっている。

　手が塞がっているにもかかわらず、音もなく、大きな扉が勝手に開き、少年が入ってくるとまたすっと閉まったところをみると、なんらかの力を使ったようだ。

　不思議なことに、そこに魔力の発動はまったく感じず、どんな力が働いたのかがわからない。

「はい、どうぞ。これはシンドゥーからもらってきた、ジーヴァ茶ですよ」

　少年は、わたしたちの前に、いい匂いのするお茶のカップを並べてくれた。

「あっ、グジャムンもある！」

　とジーナさんが、お茶うけのお菓子らしいものをみつけて叫んだ。

　見たところ、焦げ茶色の揚げパンにシロップをかけて、色とりどりの粒をふりかけたようなものだ。

　ジーナさんは、さっと手を伸ばそうとして、ライラさんにその手をはたかれた。

「ジーナ！　お客様が先！」

「えへへ……すみません」

　照れくさそうに笑うジーナさん。

「これ、すごく、美味しいんですよ、めちゃくちゃ甘くてねえ！　さあ、いっこくも早くいただいてください！」

「ちょっと、ジーナ、言葉遣いおかしいよ。本音がもれてるのよ。いっこくも早くいただきたいのは、あんたでしょう」

　ライラさんが、冷ややかに言う。

「あ、まだ自己紹介もしてませんでしたね。ぼくは、ユウ。アンバランサー・ユウです」

　この、黒髪の、ふんわりした少年がアンバランサー？！

　『アンバランサー』なるものが、いったいなんなのか、それを知る者は限られている。

　わたしの知るところでは、アンバランサーとは、『世界を司るもの』によって、別の世界からこの世界に召命された、数百年に一度現れる、世界の理をこえる存在、なのだそうだが……。

　しかし、今、私の目の前にいるこの少年は、その言い伝えとはうらはらに、あまりに普通で、何の魔力も発しておらず、のほほんとして緊張感がない。

　わたしは、失礼なこととはわかっていたが、思わず、暗殺者（アサシン）のスキルの一つである「鑑定」の力を、この少年に向かって使いかけ

　うわああああっ！！！！

　内心で叫び声をあげ、あわてて、途中で打ち切った。

　心臓がばくばく踊り、冷や汗が流れる。

「どうされました？　ひょっとして、こういうお菓子とか苦手ですか？」

　アンバランサー・ユウが、心配そうな顔で聞いてきた。

「いえっ、いえっ、なんでもないのです！　ちょっと動悸が……」

　わたしは、冷や汗をながしたまま、ごまかす。

「もし甘いのが苦手でしたら、無理せずにいってくださいね」

「ユウさん、こんな美味しいお菓子に、そんなわけないじゃん。でも……」

　ジーナさんが言う。

「もしも、もしも苦手だったら、あたしが代わりに、ぜんぶいただきますからご安心下さい！　ジュル」

「だから、ジーナ！」

　ライラさんが怒る。

（なんなの、これ……？！）

　けして人間が触れてはならないような、とんでもなく恐ろしいものにふれそうになり、あわてて「鑑定」の力をひっこめたが、

（こんなの……見たことない……まるで、これは）

　一瞬だけ、ちらっと垣間見たアンバランサーの本質は

（世界そのもの……複雑で、力に溢れた巨大な渦……）

　あまりに深く広大で、わたしたちの認識の範疇を超えている。

　そんな恐ろしいものを、この少年はその中に抱えこんでいて。

　もしそこから、さっき手もふれず扉をあけたように、アンバランサーが自在に「力」を引き出してこられるとしたら……。

　なるほど、その力があればなんでもできてしまう、この世界の理（ことわり）を覆すことも。

　おそらく、あっさりと、この世界を滅ぼしてしまうこともできるだろう。

　世界を滅ぼすことのできる力を、一身に背負っている、一人の少年。

　それがアンバランサー……。

　なんという存在か。

　この人が、その力を正しい方向に使ってくれるのを祈るばかりだ。

　わたしは、口の中がカラカラに渇き、ごくりと目の前の漆黒のお茶、ジーヴァ茶を飲んだ。

　たちまち、馥郁たる香りが、口の中にひろがり、その感覚がわたしの緊張をほぐしていく。

「ああ、これはすごく美味しいです」

　わたしがそう言うと、

「よかった！　うまく淹れられたみたいだ」

　アンバランサー・ユウは、その返事に、うれしそうに笑った。

　屈託のない笑顔だった。

　そこに、

「お待たせしました、みなさん」

　そう言って、ルシアさまが入ってきた。

「それで、わたしに用というのは？」