呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

盗賊団の逆襲と、きらめく白銀の翼（エミリア）

　翌日、あたしが目を覚ました時には、もう朝ごはんのできるいい匂いが漂っていた。

　ケイトリンさんが、手際よく用意してくれたものだ。

　焼きたてのパンケーキは、とてもおいしかった。

　ほかほかで、ちょっと焦げ目があって（それがまたいい）、甘いはちみつも垂らしてあって。

　その上、香辛料をふんだんに使って焼いた肉などもあって、とても豪華だ。

　あたしが感心していると、ケイトリンさんが、にやりと笑って

「まあ、昨日の夜、行き掛けの駄賃に、いろいろ盗賊からぶんどったからね」

　というのだった。

　身支度を済ませ、あたしたちは五芒星城塞（ペンタゴーノン）に向かって出発した。

　しばらく道をゆくと、巨岩がごろごろと散在する場所に出た。

　たくさんの岩が荒地のあちこちに転がっている中、特に大きな、見上げるばかりの、巨大な四角の岩が二つ、天から放り出されたように、道の脇に並んでいた。

「この岩は、辺境に向かう街道の、有名な道標なんだ。『悪魔の骰子（ダイス）』って言われている……実際には、悪魔はこんな場所にはいやしないけどね。まあ、こんなところにいるのは……」

　と、ケイトリンさんが、解説してくれる。

「さて、そろそろかな……」

　アマンダさんが言った。

「そう、そろそろだろうな」

　アナベルさんが答える。

「えっ？」

　ビュン！

　と、まさにその時、風を切って飛んできた矢を、アナベルさんが、片手でこともなげにつかんだ。

「エミリア、守りの魔法できるね。詠唱お願い。ケイトリンとあなたのところだけでいいわ」

「は、はいっ」

　アマンダさんに言われ、あたしは、風の結界を起動した。

「風の精霊が土の精霊に告げて踊る、ここより、風の結界！」

　ビュン！

　ビュン！

　ビュン！

　矢は立て続けに飛来するが、アマンダさんとアナベルさんは、どれも軽々と払いのける。

　そしていくつかは、わたしの結界にはばまれて、ポトリと地面に落ちた。

「ああ、やっぱり、来たようね」

「バカだねえ、なんで懲りないのかねえ」

　ケイトリンさんがつぶやく。

　盗賊たちが、岩陰から次々に姿を現す。

　昨日の生き残りだろう。

　生き残りといっても、まだ二十人近くはいるようだ。

　そのうちの何人かは、血まみれの包帯をまいており、すでに手負いの状態だ。

　こいつらは、昨日、ケイトリンさんに襲撃されて、傷を負ったものの、なんとか逃げることが出来た者たちだった。

　血走った目で、あたしたちをにらんでいる。

　ケイトリンさんの夜襲をうけて、いったんはなすすべもなく敗走したものの、態勢をたてなおして、報復に燃え、この場所で待ち構えていたようだ。

　前後からわたしたちをとりかこむ。

　その顔は、怒りと憎しみに歪んでいた。

「てめえら、昨夜はよくもやってくれたな！」

「昼間ならこっちのものだ！　昨日の礼をさせてもらうぜ」

「ハハッ、女ばかりの、たった四人か」

「おい、こうしてみたら、いい女ばかりじゃないか。まずは殺さずに楽しませてもらおう」

「そうだな、へへへ……まあ、一人はガキだが」

　などと、かってなことをほざいている。

　しかも、最後のやつの、一人はガキだ、とはなんて失礼な言い草だ！

　まあ、それはそうかも知れませんけどね。

「バカだ、ほんとうにバカだ……」

　ケイトリンさんが苦笑する。

「エミリア、まあ、あたしらはここで見物してればいいから」

　と、あたしに言う。

　囲まれても、まったく動じている雰囲気はない。

　アマンダさんと、アナベルさんが、無言で、大剣を抜いた。

　アマンダさんは右手で、アナベルさんは左手で。

　完璧に同調して、対称（シンメトリ）な動きだった。

「おっ？」

　最前列の盗賊は思わずたじろくが、まだ状況はよくわかっていないようだ。

「やるか？　お前ら、この人数に勝てると思うのか？　ケガをしないうちに、大人しく降伏したほうが……」

　その言葉がおわらないうちに、

「「おおおおおおおおお！」」

　白銀の髪をなびかせながら、馬を駆り立てて、同時に突撃する、アマンダさんとアナベルさん。

　大剣を構えたその二人の姿はまさに「白銀の翼」。

　一瞬に距離をつめ、大剣がひらめき、まだ口を開いていた男の首が宙に舞った！

「ぎゃっ！」

「ぐぇっ！」

「げっ！」

　次々に切り捨てられる盗賊たち。

　あわてて反撃しようとするが、盗賊たちの攻撃はことごとくかわされる。

　白銀の翼に、掠りもしないのだ。

　弓をもった男が、離れたところから、アマンダさんを狙って弦をひきしぼるのがあたしの目に入って、

「火と風の精霊が、お互いの周りを廻るとき熱が生じる、炎球弾（ファイアボール）！」

　あたしは思わずファイアボールを飛ばして援護した。

　あたしのファイアボールは男を掠めるだけで、残念ながら当たらなかったが、近くを通過したその熱波に男がひるみ、その間に距離を詰めたアナベルさんが剣をふるった。

　男の両腕が、一刀のもとに切断され、ぼとりと落ちた。

「ぎゃーっ！」

　叫んで逃げ出そうとした男の、その首を、アマンダさんがスパンと刎ねる。

　アマンダさんとアナベルさんが、あたしを見て、ニヤリと笑う。

　まあ、たぶん、あたしのファイアボールは必要なかった気もするけど。

　二人は駆け出し、

　そして、また、次の盗賊が悲鳴をあげて切り捨てられる。

　——あっという間だった。

　盗賊団は壊滅し、全員が地に倒れ伏していた。

　おそるべし「白銀の翼」。

　アマンダさんとアナベルさんの剣の技倆はすごい。

　その上、二人は完璧な連携で攻撃をすることができる。

　二人掛の攻撃を躱（かわ）すのは並大抵のことではないだろう。

　そして優秀な暗殺者（アサシン）のケイトリンさん。

　おそらく、体調を崩しているという魔導師のオリザさんも、そうとうな実力者だ。

　直接攻撃の三人に、遠隔で技を使える魔導師が加わったら、もはや無敵だ。

　へなちょこな、あたしたち「暁の刃」とは違うのだ。

　盗賊団を壊滅させた「白銀の翼」は、何事もなかったかのように、馬を進めていく。

　道すがら、あたしは、ケイトリンさんに、前から気になっていたことをきいてみた。

「あの……ケイトリンさん」

「ん？　なんだい、エミリア」

「あたしを、ライラさまが推薦してくださったって聞きましたが」

「うん、そうだよ」

「みなさんは、じゃあ、ライラさまに会ったんですね」

「うん……実は……」

　と、ケイトリンさんは言いにくそうに

「気を悪くしないでね、エミリア。わたしたちは、いちばんに、ライラさんの参加を頼みに行ったんだ」

　前を行くアマンダさんとアナベルさんが、申し訳なさそうな顔で、こちらを振り返る。

「ああ、そうだったんですね」

　なっとくだ。あたしだって、頼むならライラさまに頼むよ。だって、あの人、本当にすごいんだもん。

「でも……断られたんですか」

「そうなんだ……、それは、こんなふうだったんだよ」

　そう言って、ケイトリンさんは、その時の話をしてくれたのだった。