呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

「白銀の翼」とエミリアの決意

「つまりな……」

　なんとエミリアだけにご指名がかかり、がっくりきているおれたちに、サバンさんが説明する。

「クエストを予定していたパーティの、魔導師が調子を崩しちまったらしい。回復にはしばらく時間がかかりそうなんだが、もう受けてしまったクエストを延期することもできない」

　いったん受諾したクエストを放棄すると、そこには違約金が発生するのが掟なのだ。

　そして、それだけでは済まず、クエストの放棄、未達成は、そのパーティの評価にも大きく関わり、今後のランクアップにも影響する。

「そのパーティは困ってしまってな……」

「それで、魔導師をさがしてたわけですか……でも、なんでエミリアが？」

「うむ……」

　サバンさんがいう。

「それなんだが……どうも、ルシアさまたちから推薦されたらしいぞ」

「えっ？」

　エミリアが驚いていった。

「どうして、あたしなんかを……」

「それで、そのパーティというのは？」

　おれは聞いた。

　なにしろ、現在絶賛売り出し中のおれたち「暁の刃」だ。

　助っ人とはいえ、あまりにショボい連中と組むのでは、エミリアがかわいそうだからな。

　あのルシアさまの推薦とはいえ、おれたちのエミリアが参加するからには、「暁の刃」の、そしてエミリアの実力にふさわしいヤツらでないとな……。

「おい、アーネスト」

　と、おれの横に座っているヌーナンが、小声でささやいた。

「お前、またなにか失礼なこと考えてないか？　客観的にものごとを見ようぜ」

「なにいってるんだ、ヌーナン。おれは何も口にしてないぞ」

「お前の考えるてことくらいすぐわかるよ、なあ、パルノフ」

　パルノフが深くうなずく。

「ああ、へなちょこなのは、どう考えてもおれらの方だからなあ」

　するどいやつらだ。

　なぜわかる。

「そうだ、パーティの名前を言ってなかったな」

　と、サバンさん。

「エミリアをご指名のパーティは、『白銀の翼』だ」

「「「「ええーっ？！」」」」

　その名を聞いて、おれたち全員が驚きの声をあげた。

「『白銀の翼』っていったら……」

　この地の冒険者で、彼女らの名を知らない者はいないだろう。

　女性の冒険者だけからなる「白銀の翼」は、難しい数々のクエストをこなし、ぐんぐんランクを上げてきている最近注目のパーティなのだ。

　その実力は一流だ。

　おれたちは、不安な顔を見合わせた。

　さすがにこれはちょっと……。

　そんなすごい連中と一緒で、おれたちのエミリアは大丈夫なのか？

　さっきとは、考えることが完全に逆になっている。

　ヌーナンも、パルノフもそこはつっこまない。

　思いはいっしょなのだ。

「なあ、エミリア……お前」

　おれが言いかけると、サバンさんも

「うむ。もちろん断ってもいいんだからな。無理する必要はないんだ」

　と、厳（いか）つい顔だが、やさしく言う。

「見込みもないのに、無謀なことをさせるわけにはいかない」

　基本、いい人なのだ。

「なあ、エミリア、サバンさんもそういってるぞ」

　だが、エミリアは

「あたし、やります」

　と、はっきりした口調で言った。

　その顔には強い決意が浮かんでいる。

「お、おい、エミリア」

「やってみたい。ルシアさまや、ライラさまが推薦してくださったんだから、がんばるよ！」

　拳をぎゅっとにぎる。

　凜々しいぞ、エミリア。

　さすがだ。それでこそ「暁の刃」だ。

　おれは、なんだか感動して、エミリアに惚れ直した。

「……まあ、でも、『白銀の翼』のみなさまが、あたしに会って、がっかりしなければ、だけど……」

　と、すぐに、ちょっと弱気になるエミリアである。

　そして、翌日には、おれたち「暁の刃」と「白銀の翼」との顔合わせが行われた。

　同じギルドの応接室である。

　先に来たおれたちが緊張して待っていると、やがて力強くドアがノックされる。

「おう、入ってくれや」

　サバンさんが言い、さっとドアが開いた。

　おれたちはあわてて、立ち上がった。

　一礼し、さっそうと入ってくる、「白銀の翼」の面々。

　おお！

「白銀の翼」。

　なんてかっこいいんだ？

　おれは、思わず見とれてしまったのだ。

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（エミリア視点）

　びっくりした。

　あたしらなんかに声がかかったのも驚きだけど、なんとあの「白銀の翼」からの依頼だったんだ。

　これは、たいへんなことだよ。

　アーネストは、あんなふうだから、本気なのかはったりなのかわからないけど、いつも大口をたたいている。アーネストの言うことを聞いていると、まるであたしたちが、とてもとても優秀な冒険者パーティみたいに聞こえるかもしれない。

　でも、あたしたちは（たぶん、アーネスト自身も）自分らのレベルがどれくらいかは、よーくわかっている。

　はっきりいって、あたしらなんか、駆け出しのへなちょこだ。

　アーネストが、考えなしにフラグをたてまくるせいで、あたしたちはもう、次々にとんでもない目にあって、そのたびに死にかけてるんだけど、どういう巡り合わせなのか、それともアーネストの悪運が強いのか、いつも、その場に、あの「雷の女帝のしもべ」の人たちが居合わせていて、助けてくれたおかげで、ここまでなんとか九死に一生を得ているんだ。

　それだけでも「雷の女帝のしもべ」の皆さまには、いくら感謝してもしきれないのだ。

　そのうえ、「しもべ」の魔導師、別名「紅の蜘蛛と蛇の魔導師」ライラさまなんかは、なぜかあたしを気に入ってくださって、あたしは、おそれおおくもルシアさま直伝の魔法を、いくつか伝授してもらったりしているんだ。

　それでもさすがに、あの「白銀の翼」にあたしを推薦するのはわけがわからないけど。

　いくらなんでもそれはないでしょう。

　アーネストが心配そうな顔で「エミリア、どうする？」って聞いてきた。

　ヌーナンもパルノフも同様だ。

　その不安げな顔が「ここは、やめといたほうがいいんでは……」と言っている。

　あたしも、正直言って不安だ。

　はたして、あたしなんかで「白銀の翼」についていけるのか。

　思いっきり足手まといになってしまうのではないか。

　でも、あたしは思ったんだ。

　自分の力をつけるためには、これはチャンスなのかもしれないって。

　あたしは、もっともっと実力をつけないと。

　あたしは、このパーティの魔導師なんだから、あたしたちの「暁の刃」のために、もっと力をつけて、「しもべ」の人たちに助けてもらわなくても、危険からみんなを守れるようにしないとだめなんだ。

　それで、

「やります！」

　なんて、思わず言ってしまったわけなんだけど。

　そして、翌日。

「『白銀の翼』だ。よろしく」

　あたしたちの待つギルドの応接室に、一礼して入ってきた『白銀の翼』のメンバーは、やはり、一流どころの凄みがあって、ほんとうに格好良かったのだ。

　アーネスト、そこでみとれて、ぽかんと口をあけてるんじゃない。

　あたし、恥ずかしいよ……。