呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

旅籠「朝起亭」 おれたちの心配

「はあ、ヤバかったな今日は……」

「まさか、あの扉からヴェルガが湧いてくるなんてよ……」

「ポーション持ってなかったら、おれら死んでたな……」

「おれらの前にはいった連中は、みんなドロドロに溶けてたなあ……」

「こわいこわい……」

　木のテーブルを、バンバン叩く音。

　けたたましい笑い声。

「あらぁ、素敵なお方……」

「おい、リザ、お前、なんでそっちに座るんだよ！」

「なによ、そんなのあたしの勝手でしょう」

「なんでって……なあ、お前、そりゃあ、だれだっていい男のそばの方がいいだろうよ」

「うふふ」

「なんだとぉ？！　てめぇ！　やるのかよ！」

　囃し立てる言葉。

　椅子の、がたんと倒れる音。

「……アス、ニンゲン、タベル、タノシミ」

「……シッ！　ニンゲン、キヅク」

「ダイジョウブ……ニンゲン、オレタチノコトバ、ワカラナイ」

「ヒヒヒ……ジュル」

「オマエ、ヨダレ、タレテル」

　人のものでない、あぶくがブクブクはじけるような囁き……。

　旅籠（はたご）「朝起亭」は、貧乏冒険者たちの定宿である。

　お世辞にもきれいな宿ではないが、値段が安く、そしてそこそこの量の食事が出るため、なかなか稼げない冒険者たちで、いつもにぎわっている。

　夜になれば、「朝起亭」一階の食堂兼酒場では、一日のがんばりを終えた冒険者たちの喧騒が、姦しい。

　中には、なにか微妙に物騒な会話もあるようだが……。

　おれたち三人も、そんな騒がしい中で、いつものように晩飯をとっていた。

　あまり酒は飲まないパルノフが、今日は珍しくクワズ酒を注文し、泡立つその酒をぐいっと飲み干して、言った。

「なあ、アーネストよぉ……」

「なんだ、パルノフ」

　おれは、ザザ芋とナダ豆を煮込んだスープをすくいながら返事した。

　うん、いつもながら旨い。この酸味と甘味が絶妙の……。

「なあ、アーネスト……エミリア、戻ってくるかなあ？」

　心配そうな声だった。

「何言ってるんだよ、当たり前じゃないか」

　おれは言い返した。

「アーネスト、お前はそう言うけどな……」

　と、今度は、モカ鳥の串焼きを片手に、ヌーナンが言う。

「なにしろ、あの『白銀の翼』からのご指名だぞ」

「しかも、向こうは、すてきなお姉さんだけのパーティだ……」

「そうなんだよな……エミリアも、おれたちより、あっちにいたほうが居心地がいいんじゃないかな」

「おいっ！　エミリアは帰ってくるって言ったんだから、あいつを信じようぜ」

　おれはそう怒鳴ったが、内心では、パルノフやヌーナンの言うことも、あながち見当外れではない気もするのだった。

　おっと、紹介がおくれてしまったな。

　おれたちは、ここエルランディアの地で、今、絶賛売り出し中の冒険者パーティ、その名も「暁の刃」である。

　リーダーである戦士のおれ、アーネスト。

　槍術士のヌーナン。

　盾使いのパルノフ。

　そして、紅一点の女魔導士、エミリア。

　幼なじみのおれたち四人が結成したこの「暁の刃」は、その目覚ましい活躍で、ぐんぐんのしあがっているのだ。

　まあ、なにしろ、この地にはあのスーパーパーティ「雷の女帝のしもべ」がいらっしゃるので、さすがにあの方たちをさしおいて、おれたちがナンバーワンとまではいえないが、それでも、おれたちだってそれなりのものである。おれたちがこの地にいる限り、地域住民のみなさまは、外敵の侵入など気にせずに、枕を高くして寝てもらって良いだろう。どんなトラブルも、おれたちが引き受けたら、あっという間に解決だ。

「アーネスト、おまえ、さっきから誰に向かって説明しているのか知らないが、なにか、ばちが当たりそうな大言壮語してないか？　そもそも、そんな立派なパーティなら、朝起亭には泊まらないぞ」

　ヌーナンが遠慮なくつっこんだ。（槍術士なだけに、な。）

　するどいやつだ。

　それはそれとして。

　おれたちの心配は、今、ここにいないエミリアのことである。

　話は、少し前にさかのぼる――。

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「おおっ、いいところに来たな。ちょっとお前ら、こっちに来いや！」

　このおれたち「暁の刃」に相応（ふさわ）しい、英雄的なクエストが何かないかと、いつものように四人で冒険者ギルドに入ったとたん、サブマスターのサバンさんから、どすのきいた野太い声がかかった。

「ヒェッ？！」

　おれはびびった。なにしろ、このサバンさんは、強面（こわおもて）の巨漢である。もと狂戦士（バーサーカー）なのだ。闘気が満ちると、雄たけびをあげて戦斧をふりあげ、単身で躊躇なくドラゴンに突撃するようなお方である。おれは以前、アンデッドの討伐の件で、ギルド受付のアリシアさんに「なぜクエストを受けさせてくれない」と絡んで、サバンさんに、裏庭まで引きずっていかれたことがある。あれは、……とにかくおっかなかった。

　またなにか、おれたち、やっちまったのか？

　おれが必死で最近の記憶をさぐっていると

「おいおい、なにをおびえてるんだよ。これはいい話だから、ちょっと来いって」

「「「「は、はいっ！」」」」

　サバンさんにおそるおそるついていくと、おれたちは、ギルドの応接室に通された。

　立派なテーブルと高級そうなソファがある、とても広い部屋である。

　壁には、古いギルドの旗が誇らしく掲げられている。

　ギルドの長い歴史。幾多の戦いで高々と掲げられた、汚れ、裂け目のあるその旗についた赤黒いしみは、敵の流した血か、それとも旗を守った味方のものなのか。

　こんなところに入れてもらったことなど、おれたちはもちろん初めてである。

　全員が緊張して、一歩部屋にはいった位置で立ち尽くしていると、

「まあ、座れ。そんなに固くなるな、ま、そりゃあ、お前たちの行状には、いくつか忠告したいことはあるがな」

　サバンさんがにやりと笑う。

　ひいっ！

　とにかく、おれたちはソファに、かちかちになりながら座った。

　アリシアさんが、あたたかいお茶を運んできた。

「はい、みなさん、どうぞ」

　おれたちの前にカップをおくと、にっこりほほえむ。

　ああ、こんな優しい人に絡むなんて、あのときのおれはどうかしていたのだ。反省しきりである。

「でもな、今日はそういう話じゃない」

　アリシアさんが下がると、サバンさんがすぐに話をはじめた。

「じつは、お前たちを指名した依頼があってな」

「「「「えっ？！」」」」

　これは驚いた。

「この、おれたちにですか」

　そうか、いよいよおれたちご指名で依頼が来るようになったのか……。

　そうかあ、「暁の刃」も、とうとうここまできたかあ。

　おれは感慨にふけった。

　なにしろ、今まで、こちらから頭を下げ、必死に頼み込んでやらせてもらったクエストばかりだからなあ……。

　そのたびに、「お前らで本当にだいじょうぶか？」とか、「おいおい、お前ら、死にたいのか？」とか、「ばかやろう、百年修行してから来い！」とか、さんざん言われてきたしな。まあ、じっさい、いつも死にそうになったし。今こうして、五体満足で全員そろっているのが不思議なくらいである。

　うん、うん。おれたちはがんばったんだ。

　おれがじわっと来ていると、

「まあ、正確に言うと、エミリアに依頼だけどな」

　サバンさんが、さらっと言った。

「「「はい？」」」

「えっ？　あたしですか？」

「そうだ、この依頼は、エミリアをご指名なんだ」

「「「って、残りの、おれたちは？」」」

「もうしわけないが、今回はお呼びではない」

「「「ええーっ？」」」

　男三人は、がっくりきた。

　エミリアは、ぽかんとした顔をしている。

　まあ、たしかに、最近のエミリアは、進境著しく、自信をつけてきている。あの、「紅の蜘蛛と蛇の魔導師」ライラさまに気に入られ、折にふれて指導をうけてるしな。なにしろ、ライラさまと言ったら、大魔導師である伝説のエルフ「麗しの雷の女帝」ルシアさまの、認められた唯一の後継者だから、その技量と指導は確かだ。

　しかし、それにしても、おれたちがお呼びでないというのは……

　くぅう、それはないよ……。

　意気消沈したおれたちに苦笑しながら、サバンさんが言った。

「おいおい、お前ら、そんなにへこむな。エミリアだけに依頼って言うのは、事情があるんだよ」

　そして、今回の依頼について説明してくれたのだった。

「実はな……」