呪われた仮面 ――「暁の刃」の冒険

プロローグ 異形の仮面

　――滅びた城砦には、隠された部屋があった。

　この間に、その廃墟を探索した数多くの者たち。

　新たな支配者の命を受けた探索者、宝物の噂を聞きつけ一獲千金を狙う冒険者、ただの度胸試しの無謀な若者、何も知らず足を踏み込んでしまった旅人……。

　四百年の永きにわたり、その部屋はだれにも気づかれなかった。

　開けられることのない、その部屋の中には。

　黄金の坐像があった。

　異形である。

　人の形をしてはいるが、腕は六本。

　そして、正確には、黄金でできているのは、首から下だけである。

　異常に長い、かしいだ頸の上に乗ったその頭部は――おそらく朽ち果てた、なにものかの生首。

　唇が落ち、歯がむき出しとなっている。

　その歯も、半分以上が脱落して、青黒い口腔内が露出している。

　長い歳月によりミイラ化したその首。

　しかし、

　……モルテ　ノルテ　チキ　メンド……

　……モルテ　ノルテ　チキ　メンド……

　その生首は、喉の奥からかすかに、今やだれもその意味がわからない古い古い呪文を詠唱していた。

　生首は、仮面をかぶっていた。

　蒼く輝く金属の仮面が、何事かをつぶやく生首の、唇から上を、頭頂部まで覆っていたのだ。

　そして、その仮面。

　左右に突き出した耳は、まるで獣の耳のように大きく横に広がっている。

　鼻梁は薄い板のようになり、長く、頭の上まで伸び上がっていた。

　そして、その目。

　その目は、あたかも蟹の眼のように眼柄をもち、顔面から前方に突き出していた。

　眼柄の先にある眸は、縦に細長い。

　異相である。

　手でさわれるかのように濃密に漂う、まがまがしい瘴気。

　この部屋は、だれにも発見されるべきではなかった。

　時が果てるまで、けして……。

【作者註】ここで描かれている仮面は、わたしたちの世界では、中国三星堆遺跡から発見された、青銅戴冠縦目仮面がおそらくいちばん似ているものと思われます。参考までに。