湖国草子

お旗女選別（三）

　沈黙の部屋を、夕（ゆう）ガラスの鳴き声が鋭く渡って行った。

　呆然（ぼうぜん）と見つめあう二人の影が、長く微動（びどう）だにせず伸びている。

　泉で私の心に鮮烈（せんれつ）な印象を残して去った、黄金鎧のたくましい若武者。

　もう、二度と会うことはないと思っていた。

　それが今、お仕えすべき主（あるじ）として目の前に立っている。

　向こうも仰天（ぎょうてん）したようだ。軽快に話しかけてきたのが一転、口を開いたまま絶句（ぜっく）している。

　しかし、その沈黙は長くは続かなかった。

　相手の顔があまりに驚いていたので、私は思わず吹き出してしまったのだ。

『そなたの相手は、わしが選んだ』

　老師の声がよみがえる。

　運命。数奇な運命。

　はじけるように、相手からも笑みがこぼれた。

「君だったのか」

　ひとしきり明るい笑い声が響いた後、青年は屈託（くったく）なく話しかけてきた。あの魅力的な笑顔がまた現れて、心が温かく解きほぐされていく。

「朝芽（あさめ）と申します。以後、よしなにお導きを」

「いい名だな、朝芽。俺は出石（いづし）凌（りょう）介（すけ）。長濱軍長柄（ながはまぐんながえ）足軽一番隊隊長だ。高砂（たかさご）備中（びっちゅうの）守（かみ）様（さま）の差配下（さはいか）にいる。普段は天槻（あまつき）城（じょう）で、長柄隊の調練を担当している。よろしく頼むよ。」

　長柄隊は、長槍部隊だ。守攻の中核を担う強力な中堅軍である。天槻城（あまつきじょう）は、領主様のいる長濱本城（ながはまほんじょう）から南東五里のところにある平山城（ひらやまじろ）で、御城下を見下ろす小高い丘の上にあり、一の砦（とりで）とも言われている。

　何度も頭に叩き込んだ情報を引き出す。私の仕事は、すでに始まっていた。

「はは、最初からそんなに飛ばすなって。俺もお旗女（はため）さんを置くのは初めてなんだ。お互い、ゆっくり慣れていこう」

「かしこまりました、出石（いづし）様」

「俺のことは凌介（りょうすけ）と呼んでくれ。だが目付（めつけ）の前では『隊長』で頼む」

「はい」

　落ち着いた声音。良く透る低い声だった。浮き足立っていた私の心が、ようやくこの現実に追い付いてきた。

「凌介様」

「ん？」

「あの時、どうして泉にいらっしゃったのですか？」

　厚意（こうい）に満ちたまなざしに、思い切って尋ねてみる。出会いのきっかけに感謝しつつも、疑問だけがずっと残っていたのだ。

「ああ、あれは……」

　凌介様は恥ずかしそうに口元をほころばせると、ちょっと下を向いていたが、

「……落としちまってさ」

「えっ」

「俺たちの上役、高砂備中様の御免状（ごめんじょう）……社殿に入る許可証みたいなものだけど、影（かげ）芳（よし）の奴が見せろって言うから、鞍（くら）の上から投げたんだよ。それが手元が狂ってあの泉にどぼん、って落ちた。」

　ああ、それであんなに深刻な顔で泉の中を見つめていたのか。

「参ったぜ。なんせこっちは初参者だ。追い返されてはと真っ青になってね。幸い、老師殿が俺たちのことを覚えていてくれて……特に影芳（かげよし）はあんな派手な風体だからな……それで無事社殿に入れたんだ。」

　御免状は結局見つからなかったわけだが、結果良しと言うことさ、と凌介様は明るく笑った。

「朝芽が飛び込んできたときは、本当に驚いたよ。叫び声と共に姿が見えなくなって、あっ、まずい溺（おぼ）れたかッて、夢中で引き揚げたんだ。まさか俺の入水を心配していたとはね。……あれから大丈夫だったのか？　俺も急いでいたとはいえ、一人残して、すまなかったな。」

　いたわるようなまなざしに、思わず目を伏せる。きっと、ずっと心配してくださっていたのだろう。

　初めて抱いた印象は間違いではなかった。優しく、たくましい武人。私にとって、これ以上の主の君があるだろうか。老師様は私にとって最高の主を選んでくださったのだ。少々内気で、思い悩むことも多い私が、委縮（いしゅく）することなく全力で勤めを果たせるようにと、きっと慮（おもんばか）って下さったのだ。

「さてと！」

　何か張り詰めていたものを吐き出すようにして、凌介様は私を見つめた。

「行こうか、朝芽。」

　私はしっかりと視線を返し、大きく頷いたのだった。