湖国草子

お旗女選別（二）

　七十畳（ななじゅうじょう）はあろうかと思われる大広間が、水を打ったように静まり返っていた。

　五十名を超える、お旗女候補（はためこうほ）の女人たちが、美しくそろって叩頭（こうとう）している。私も水杖（みなづえ）も、緊張した面持（おもも）ちのまま、低く頭を畳に下げて、運命が決まる瞬間を今か今かと待ち続けていた。

　辺りはしわぶき一つ、衣擦（きぬず）れの音ひとつ聞こえない。ぴたり、と固まった静寂が、あたりを支配している。

　庭でさえずる小鳥の声が、まるで切り離された世界から聞こえてくるようだ。

　またひとつ、澄んだ音で鐘が鳴った。

　その瞬間、ふすまが開いて、私たちの老師を先頭に、鎧姿（よろいすがた）の武人が四人そろって入ってきた。もちろん顔を上げるわけにはいかないので、経験からの推察だったが……。

　着座（ちゃくざ）の気配。部屋の空気が、ピーンと張り詰める。

　厳（おごそ）かな間を置いて、老師の、穏やかだがよく通る声がした。

「此度（このたび）、守護（しゅご）職（しょく）土岐（とき）定照（さだてる）様（さま）のお名により、武人お旗女（はため）選別の運びと相成（あいな）った。ただいまより四名の名を申す。呼ばれた者は、迅（と）く、隣室へまいりませい。」

　すぐ隣で、水杖がかすかに身じろぎをした。彼女の緊張も最高潮に達している。

「水杖」

「はいッ」

　親友の絞り出すような声が答えた。

　選ばれた。すごい。良かったね、水杖……！

　思わずこみ上げるものを噛みしめた時、老師の声が厳しく呼んだ。

「朝芽（あさめ）」

　はいッ、と、反射的に声が出た。修練のたまものだ。しかし私の魂は衝撃で消えそうになっていた。

　選ばれた……？　私が……!?

「……以上四名。速やかに参れ」

　老師の姿が消えると同時に、広間中にざわめきがわきおこった。緊張が一度に緩む中、私はうつむいたまま汗だくになって固まっていた。後の二人がだれだったのか、それすら頭に残っていない。

「行こう、朝芽！」

　水杖が私の腕をつかむ。はしゃいでいるのかと思いきや、その顔は意外にも厳粛だった。いざ呼ばれ、任の重さを改めて実感したのかもしれない。私は茫然（ぼうぜん）と、されるがままに立ち上がった。

「朝芽でございます。まかり越しました」

　挨拶に、老師の声が応（こた）えた。私はこわばる手を励ましながら、ふすまを開けた。作法（さほう）通りに、下座に控える。水杖も、別の部屋でどきどきしながら待っているはずだ。これから各々の部屋で、新しい主との対面が行われる。

　老師は、窓辺に佇（たたず）んでいた。逆光で表情はよく見えない。しかし、いつもと変わらぬ穏やかなその姿が、私の緊張を解きほぐし、心の震えを止めてくれた。

　部屋には西日が差しこみ、窓の外には鮮やかな山の夕暮れが見えた。残照を受けて、山々が黄金色に燃えている。それは、昼間の青年の鎧から散った、金色の雫（しずく）を思い出させた。烏（からす）がねぐらに帰っていく。奥の深い谷ではすでに、夜の帳（とばり）を迎えていた。

　三年をかけて見慣れてきたこの奥山の美しい景観も、今日が見おさめになる。お旗女に選ばれた者は、その主と共に速やかに社殿を出なければならない。これはもう、例外のない掟であった。

「朝芽。泉からは無事戻ったか。」

　老師の声に私は小さく頭を下げた。親とも思いお仕えしてきたこの恩師とも、別れの時が近づいて来たのだ。不意に寂しさがこみあげて来る。

「今日まで、良く励んでくれた。此度の選では、真っ先にそなたの顔が浮かんでおった。そなたの主は、わしが選んだ。良き運命の出会いとならんことを祈っておる。……健やかにな。」

「お師様も……どうか、おからだ大事に……」

　不意に感情があふれ出し、視界が涙でかすむ。老師は少し頷き、すっと姿勢をただすと静かに部屋を出て行った。

　この瞬間、私は老師の元を離れ、長濱（ながはま）軍武将専属の正式なお旗女となったのである。

　自分の主（あるじ）がどのような武人なのか、それは今は問題ではなかった。

　どんな未来が待っていようと、命をかけてお仕えする。それが私の運命なのだ。

　心が引き締まる。今までの不安がうそのように消えていく。

　私は新しい未来へ踏み出すその瞬間を、ただひたすら待ちうけていた。

　ふすまが開いた。

　いよいよ対面の時が来たのだ。

　私はその場に膝（ひざ）をつき、主を迎える礼をとった。

「やあ、君が新しい侍女頭だね。よろしく頼む……」

　声を聞いた瞬間、私は愕然（がくぜん）と目を見開いた。

　そこには、同じく目を丸くして絶句（ぜっく）する、あの黄金色の鎧の青年が立っていたのだった。