前のエピソード――出会いは冷たい泉の中で（二）

　午後の斜陽（しゃよう）を雲がさえぎり、谷間にさっと影がさした。私は急に一人になった寒々しさを感じながら、急いで衣の裾（すそ）を絞った。凌介と呼ばれた黄金鎧の青年の笑顔が温かくよみがえり、また頬（ほお）が熱くなる。

　入水じゃなかった安堵（あんど）もあった。じゃあなぜあのようなところに？　何をしていたの？　出来れば、理由も聞いてみたかったけど、それにしても、止めに入った私が逆に助けられたなんて、あまりに格好がつかないわ……。

　取りとめのないことを思いながら、頂いた包みをそっと開くと、中にはとても美しい翡翠色（ひすいいろ）の単衣（ひとえ）が入っていた。

　思わず感嘆の声を上げる。社衣を脱ぎ、すぐに手を通すと、まるで羽根のように軽く、ふんわりとした着心地が、春風のようにあたたかだった。

　いつもの時刻より大幅に遅れて社殿（しゃでん）に向かうと、門の前で水杖（みなづえ）が、心配そうに迎えてくれた。

「いったいどこへ行っていたの？　心配したんだから！　お師様も心配してさっきまで覗いていらしたけど、ちょうど今お客人が到着なさって……」

　ああ、間に合わなかったのだ。これでも思いきり山道を駆け戻ってきたのだけれど。

　社殿では、定められたものしか着衣が許されない。一度別棟の自室に戻って新しい社衣に着替え、髪を整えていたため遅くなってしまったのだ。

　あの美しい翡翠の着物は、あたたかな思いと共に部屋の文机（ふづくえ）においてきた。凌（りょう）介（すけ）と呼ばれた青年の、屈託のない素敵な笑顔。私を抱え上げてくれた腕の力強さ。思い返すたびに、また頬が熱くなる。

　主命によるお使いの途中と言っていた。あのもう一人の若者も同様、いずれ長濱軍（ながはまぐん）の武人の一人だろう。私がお旗女として戦場に出る身ともなれば、いつかまた会うこともかなうのだろうか。

「ご泉水を濁らせてしまったの。間に合わずに申し訳なかったわ。お師様はお怒りかしら。」

　沸き起こる思いを振り払うようにつぶやく。もう考えちゃいけない。もう思い出してはいけない。

　二度と会うことはない。熱い思いを冷たくねじ伏せる。

「バカね、茶の湯よりも朝芽の方が大事に決まってるじゃない。無事帰ってきたと解れば笑って迎えてくださるわよ。それにあの泉の水は2日もすれば浄化されるわ。だから大丈夫よ。」

　ほっとしたように笑う水杖の存在を、私はありがたく思った。水杖の笑顔は、元気をくれる。この友がいなければ、そして厳しくも温かく見守ってくれている師の存在なくしては、とてもここまで苦しい修練（しゅうれん）の日々を切り抜けられなかったと改めて思う。

　その彼女が、不意に声をひそめた。

「それでね、来たわよ」

「え？」

「予告通り、お武家さまが四人。」

「そう……」

「控え所は大騒ぎよ。一度に四人もお旗女に上がるのは、初めてですって。中には、いかにも恐ろしげな髭の親父もいたっていうけど、構うものですか。ああ、いいわね。私も選ばれないかしら！」

　水杖は、華やかな長濱（ながはま）のお城や、交易も盛んな城下町を訪れることに、常々憧（あこが）れていた。城勤めになれば、その思いもかなう。過去には召された武人に可愛がられて、ついにその妻の座を射止（いと）めた幸運なお旗女もいたと言う。身寄（みよ）りもなく、帰る家もない私たちにとって、新しい居場所を夢見るのはごく当然のことだろう。