湖国草子

出会いは冷たい泉の中で（二）

　私は、怖いのかもしれない。

「だめだわ、こんなことを考えるなんて」

　我知らず思いを口に出し、ハッと我に返った。誰もいない深山（しんざん）の崖道であることを思い出し、ほっと安堵の息をつく。

「さあ、早く戻ろう！」

　気を取り直し、足を踏み出した私は、目的の泉の方を見て思わず息をのんだ。

　誰かが水の中に入っている。

　一目で武人だと解った。こがね色の胴巻鎧（どうまきよろい）に篠小手（しのごて）の軽装。歳は若い……私より少し上のようだ。その姿は青ざめた顔で水中を見つめ、そのままざぶざぶと泉の中へと入っていく。

　入水自殺……ッ！

「あっ……だめ……っ！」

　思わず叫んで、私は駈け出した。足元で砂利（じゃり）が飛び散る。何度も転びかけては体勢を立てなおし、私は必死で崖を駆け降りた。

　滑り込むようにして泉のほとりの砂地に駆け込み、甕（かめ）を地面に転がすと、泉の中に飛び込んで行く。

　冷たい。

　陽春とはいえ、深山の谷間にこうこうと湧（わ）き出る泉水は、足がちぎれるほどに冷たかった。それでもためらう暇はなかった。見る間に脚、腰と上がる泉水を掻き分け、わらじに付いた埃（ほこり）で澄んだ水が濁るのもかまわず、彼方の人影を目指して走る。

　泉の人影は止まらない。もう胸の深さまで進んでいた。栗色の髪が顔の半分を隠すくらいにうつむいて、思いつめた様子で両腕とも水の中に入れている。今にも顔をつけて沈んでしまいそうだ。私の全身に鳥肌が立った。

「死んじゃ駄目ぇーッ！」

　夢中で叫びながら水面をたたく。深みにはまり、思うように足が進まない。

　人影がはじかれたように顔を上げた……と思った瞬間、足が滑って、私は泉の中に倒れ込んだ。

　バシャン！　と派手な音が聞こえ、一気に視界が青くなる。頭の先までしびれるような冷たさだ。あわててもがくが、社衣が体中に巻きついてうまくいかない。溺れる、と思った瞬間、力強い腕が私の腰に回り、ぐいっと水の中から引き揚げてくれた。

「おいおい、大丈夫か！」

　びっくりしたような声が聞こえた。激しく咳き込む私の顔が水につからないように、たくましい腕がしっかりと支えてくれている。

　私はそのまま抱えられるようにして、泉のほとりへと戻ってきた。

「あ……ありがとうございます」

　殆（ほとん）ど引きずり上げられるようにして、泉のほとりの砂地に這いあがった私は、喘（あえ）ぎながら頭を下げた。

「苦しくないか。水は飲んでないな？」

　肩で息をする私の側にしゃがみこんだ相手が、心配そうにのぞきこんできた。細身の長身。彫りの深い面差し。日に焼けているがきめ細かい素肌の持ち主で、一瞬はかなげな印象も受けるが、そこにいたのは、意志の強そうな顎（あご）の線と引き締まった体躯（たいく）を持つ、堂々とした武人だった。

　涼（すず）やかな瞳が、真っ向から私を見つめる。一度に頬が熱くなった。

「え、ええ、大丈夫です……」

「びしょ濡（ぬ）れだ。何か代わりに着る物を……」

　そう言って立ち上がった黄金色の鎧（よろい）が、日の光に反射してきらりと光った。そこからも、途切れることなく泉水が滴（したた）り落ちている。

　その瞬間、私はなぜ自分がこんなことになったのかを、鮮烈（せんれつ）に思い出した。

「あっ、あのっ、」

　あわてて後ろ姿に声をかける。

「お助け下さり、ありがとう存じます。でも、あなた様が死んではなりません！　事情も知らずにと思われるでしょうが、入水だけはおやめ下さい。私、あなたが水の中に入るのを見て、それで、つい……」

　言葉が途切れる。

　相手は、真ん丸な目をして振り向いていた。

「入水？　俺が……？」

「……違うの……？」

「……。」

　沈黙……。

　次の瞬間、若き武人は、腹を抱えて大爆笑した!!

　はじけるように笑う相手をぽかんと見つめる私の上に、突然大音声が降ってきた。

「コラァーッ凌（りょう）介（すけ）!!　いつまで水遊びしてんだおめェはよぉーッ！　早く行かねぇと日が暮れちまわぁ！」

　仰天（ぎょうてん）して空を見上げると、はるか高い山肌の岩場に、今一人の武人が仁王立（におうだ）ちになっているのが見えた。目の前の青年とは対照的な、深紅（しんく）の戦服の、派手ないでたちの若者である。頭を振り立てて喚（わめ）くたび、額（ひたい）に巻かれた鉢金（はちがね）が、ぶんぶんと華やかな尾を引いている。

「おう、影（かげ）芳（よし）か！　すまん！」

　叫び返した黄金色の鎧が、ハッとしたように私を見る。

「すまないが、これから主命（しゅめい）で急ぐところがある。びしょぬれの君を置いていくのは気が引けるが……」

「大丈夫です。一人で帰れますから」

　申し訳なさそうな相手の言葉をやんわりと遮（さえぎ）る。これ以上心配をかけて、大切な御用（ごよう）の妨げになってはならない。

「そうか。気をつけてな」

　私が微笑むと、青年も笑顔になった。笑うととても魅力的な表情になる。思わず心臓が高く鳴った。

「あ、ちょっと待ってろ。」

　ふいに彼は振り向くと、はるか高い人影に向かって大声で怒鳴った。

「影（カゲ）！　荷の中にたしか単衣（ひとえ）があっただろッ！　そいつを投げてくれッ！」

「なんだと!?　これは先方への土産にと備中（びっちゅう）殿が……」

「いいんだよ！　持って行っても、どうせ箪笥（たんす）の肥やしだろッ！　早く寄越せ！」

　渋々、といった感じで、美しい包みが投げ落とされる。崖下で器用にそれを受け取った若者は、私の元に駆けてくると、

「これ、着なよ」

　そっと手渡してくれた。

　戸惑う私ににっこり笑うと、そのまま踵（きびす）を返し、見る間に崖道を駆け上がっていく。重い鎧から雫（しずく）が散るたび、黄金色の光が空に散った。その姿が美しいほど軽々と岩を伝って友人の元へ駆け上がると、二人はそのまま崖道にいた馬に飛び乗り、鮮やかな手綱さばきで駆け去って行った。