湖国草子

甲路フヨミ

天槻着任編

第1章　旅立ちの刻（とき）

　つい先日まで豪雪に固く閉ざされていた杣道（そまみち）が、今では柔らかな陽春の息吹（いぶき）に包まれていた。

　枝々では小鳥がにぎやかにさえずり合い、風にはじける新芽の香りが心地よい。

　深い谷間に鶯（うぐいす）がまた、ピピピピピーッ、と鋭く啼（な）いた。

　奥山にも、春は忘れずに訪れてくれる。

　長濱国（ながはまこく）、華正元年（かせいがんねん）、戦国時代。

　山を下りれば、そこは修羅（しゅら）の業（ごう）が渦巻く戦乱の巷（ちまた）。血で血を洗う人の世の荒野。しかし、それを想うには余りに平和で美しい、春の仙郷（せんきょう）だった。

　山道を上りつめると、目の前の景色が厳しく変わる。

　柔らかな新緑の木々は影を潜め、代わって荒々しい山肌が深い谷間に向かって落ち込んでいる。道は砂岩（さがん）のガレ場となって、水墨画のようにそびえたつ険峻（けんしゅん）な山々を見上げながら青く沈む谷底目がけて続いている。目的の泉が、そこにあった。

　私は、手にした甕（かめ）を落とさないように持ち直すと、崖の細道を注意しながら下って行った。

　この谷の泉で、師の求めに応じて澄んだ水を汲むのが私の仕事だった。透き通った香りのこの深山の泉水（せんすい）は、師が立てる舶来（はくらい）の茶の湯に最適なのだそうだ。そしてその茶をふるまわれるのは、十里（じゅうり）の彼方にある長濱本城（ながはまほんじょう）からの“お客人”が来る時と決まっていた。

「朝芽（あさめ）、聞いた？　今日のお客人はお武家様って噂よ」

　社殿（しゃでん）を出るとき、親友の水杖（みなづえ）が、興奮した面持（おもも）ちでささやいてきた。

「それも四人ですって！」

「まあ、四人も？」

「どんな方かしら。私たち、お目にとまれるかしら？」

　愛らしい頬に手を当てて、水杖がうっとりとつぶやく。

　私は、そんな親友のしぐさに思わず微笑みながらも言った。

「あまり期待しちゃだめよ、水杖。この社には五十名ものお旗女（はため）候補がいるのよ。お役をいただくには、まずはお師様のご推挙が必要で……」

　それに、と後の言葉を心でつぶやく。

　私たちの運命がかかってくるのよ。

　そう言う代わりに、行ってくるね、と声をかけ、少しショボンとした友の顔を気にしながらも、私はいつもの山道を歩き出したのだった。

　長濱（ながはま）は、日（ひ）の本（もと）有数の巨大な湖水に面した小国だ。気候は温暖、風土は豊かで、道行く人々の顔も明るい。湖から上がる新鮮な魚介と肥沃な土地に実る農作物は、“万年豊作国（まんねんほうさくこく）”の名にふさわしい潤（うるお）いを下々の生活にまでもたらしている。

　豊かさの元はそれだけではない。

　長濱国守護（ながはまこくしゅご）、土岐（とき）氏は代々名君の家柄で、現領主、土岐（とき）定照（さだてる）様もまた、仁愛の心根（こころね）優れたお方よと、専（もっぱ）らの評判だった。

　自ら城を出ては農村に交わり、親しく治水（ちすい）や収穫の悩みを聞きとっては年貢（ねんぐ）に反映させ、苦しむ民草（たみくさ）を少しでも減らそうと奮闘されている。また政治や軍学にも詳しく、おそばを固めるご家老衆も、みな、名うての逸材（いつざい）ばかりであった。

　沃土（よくど）に加えて京師（みやこ）に近い交易の要衝（ようしょう）。近隣諸国がこれほど“おいしい“領知（りょうち）”を見逃すはずはない。小国であるのが更に食指（しょくし）をそそるのか、甲兵（こうへい）の波はこの名君の美しい国にも容赦なく押し寄せていた。国境付近では今もなお戦闘が続き、近隣国主の悪意をくんだ浪人（ろうにん）たちが、夜盗や山賊となって街道（かいどう）の平和を脅かしていた。

　しかし、長濱国はびくともしなかった。

　肥沃（ひよく）な土地と名君に育てられ、代々続く優れた武人たちを将と仰ぎ、誇りと忠誠心を強く持った長濱軍は、すさまじく強かったのである。彼らは一丸となって愛する国土を守ろうと、押し寄せる世の波にあらがった。そして多くの戦場で、美談や武勇伝と共に勝鬨（かちどき）を上げた。

　それは、今も続いていた。

　三年前の秋、私は親友の水杖（みなづえ）と共に故郷を出て、深山霊峰（しんざんれいほう）のふもとにある観（み）滝（たき）社殿（しゃでん）……武人お旗女（はため）養成所……に奉公に上がったのだった。

　お旗女（はため）とは、長濱軍武将専属の侍女（じじょ）の役名で、軍営における武人たちの日常の世話をうけたまわる。勿論（もちろん）戦場にも同行し、本陣にて主（あるじ）のお世話をつききりで行うため、時には命を投げ出す覚悟も必要となる。そのため、お旗女と主の武人の間には、強い信頼関係がなによりも不可欠だった。

　良き相性の主（あるじ）にお仕え出来るか、それが私たちお旗女の人生を決めると言っても過言ではない。

　深山霊峰のふもとで日々の厳しい修練（しゅうれん）に耐え、一通りの武術と典礼作法（てんれいさほう）をたしなみ、一人前と認められると、初めてお旗女候補として名前が本城（ほんじょう）に送られる。その後は社殿（しゃでん）の長、源翠老師（げんすいろうし）のかたわら近く仕えながら、主（あるじ）となるべき運命の武人に選ばれる刻（とき）を待つ日々だった。